VIII AVANT-PROPOS

lesquels l’entente ne saurait être difficile, puisqu'ils ne sont pas plus disposés les uns que les autres à admettre aucune diminution dans la vérité catholique, ni aucune transaction sur les principes de leur foi.

Que ne pourraient-ils pas, s'ils étaient unis,s’1ls adoptaient le même programme d'action, si ce programme était de tout point approprié aux besoins du temps et savait mettre en œuvre toutes les ressources ! Qu'il soit donné à ce livre de contribuer à faire une telle uniôn, de seconder une telle action, et l’auteur aura

atteint son but.

LA

Dessein de ce livre.

La lutte entreprise, il ya un demi-siècle, en France, pour le triomphe de la liberté religieuse, à eu un caractère de grandeur et des conséquences pratiques, que nul assurément ne peut être tenté de méconnaître. Mais, s'il n’est pas possible de contester que cette lutte ait été glorieuse et féconde à son heure, le dénouement qui l'attend donne lieu à des jugements bien différents. Une question se pose de

plus en plus dans les esprits, inspirant aux uns l’inquiétude et le découragement, aux autres la confiance et l’audace. On se demande quel est en définitive le résultat de tant d'efforts ? ce qu'ont obtenu ces grands chrétiens qui, avec un courage si généreux et une si rare persévérance, ont combattu pour nos droits ? Est-il vrai que les hautes espérances de leur Jeunesse aient été trahies, et que leur esprit anime de moins en moins les catholiques ?

Assistons-nous à la ruine de leur noble rêve, abandonné, depuis longtemps déjà, par une partie de leurs amis eux-mêmes ?

On nous montre, il est vrai, les libertés jadis si laborieusement conquises, aujourd'hui successivement menacées ou déjà détruites ; l’abime qui sépare l’Église de la société civile plus profond que jamais,

l'exaspération du préjugé antichrétien

d’une violence toujours croissante; en sorte que ce grand et admirable mouvement religieux, qui caractérise chez nous le milieu de ce siècle, et pour lequel se sont passionnées les âmes les plus vaillantes de notre temps, se résumerait en une vaste faillite, le mot a été prononcé.

Parmi ceux qui tiennent ce langage, c’est à peine si les plus bienveillants nous font entrevoir, dans un avenir lointain, la possibilité d’un relèvement. Quant à nos adversaires, ils concluent à l’écroulement prochain de lédifice catholique et à la fin de ce qu’ils appellent « l’ère des superstitions ».

Il n’y a pas à discuter avec ces dernières prédictions qui se renouvellent périodiquement et auxquelles dix-huit siècles ont répondu. Mais on ne saurait trop s’atta-

cher à établir combien sont erronées les

appréciations pessimistes auxquelles s’abandonnent beaucoup d’esprits religieux, trop prompts à oublier quelle était la situation des catholiques au moment où la lutte a été engagée, et à perdre ainsi de vue-le point d’où l’on est partiet tout le terrain conquis. Jamais, croyons-nous, le moment n’a été mieux choisi pour mesurer, au lendemain de si formidables assauts, le prix et la solidité des libertés que nous possédons et que nous devons aux mémorables combats de ces cinquante années.

Jamais les événements n’ont mieux démontré ce que nous y avons gagné. L’auguste document que Rome vient d'adresser aux fidèles du monde entier met dans son vrai Jour la situation où nous sommes et tranche d’une manière décisive cette question capitale. L’encyclique Zmmortale Dei,

sans sacrifier un iota de la doctrine ca-

tholique, sans imposer d’humiliation à personne, à proclamé les principes qui doivent présider à l'accord entre l’Église et le monde moderne, et posé les bases, acceptables pour tous, de la pacification religieuse. En dépit de certaines contradictions, plus apparentes que réelles, les faits parlent : l'Église, loin d’être l’objet de l’aversion des peuples, de l’antipathie des masses, rencontre des conditions plus favorables qu’elle n’en a trouvées depuis longtemps, je n’hésite pas à le dire, dûüt-on m'accuser de paradoxe, certain qu'une observation un peu approfondie et impartiale Justifiera cette assertion. Cest la thèse contraire, je dois le reconnaître, que paraît soutenir un livre récent consacré à l’histoire du mouvement religieux depuis 1830 jusqu’à nos Jours par un écrivain de beaucoup de talent, fe

M. A. Leroy-Beaulieu ; mais ce livre même me fournit des arguments.

Prendre pour une défaite ce qui n’est qu’une épreuve passagère, épreuve dont le premier résultat a été d’attester notre force, serait tomber, à mon sens, dans la plus fatale des erreurs. Cest là ce que je voudrais essayer de démontrer, en prouvant que la cause catholique n’a pas cessé de progresser, depuis cinquante ans, et qu’elle progresse même en ce moment, malgré les coups profonds que l’on cherche à lui porter; que le terrain choisi pour la lutte par nos glorieux chefs était merveilleusement approprié aux besoins du temps, et enfin que c’est sur ce terrain, où tous ceux qui ont à cœur de défendre la foi catholique et les droits de la conscience ont déjà été amenés à se rencon-

trer, qu'il faut se tenir et se grouper. Je

voudrais rechercher, en même temps, les moyens pratiques qui permettraient de combattre plus efficacement, de donner à l’action catholique dans notre pays toute sa vitalité, et d'arriver à cette paix religleuse qui est le suprême objet de nos