VŒUX

IT

Situation des catholiques à la fin de la Restauration,

en 1848 et aujourd'hui.

Où en étaient les catholiques, 1l y a cinquante ans, à la fin de la Restauration et pendant les premières années qui ont suivi 1850 ? |

Les témoignages abondent pour établir l'hostilité qui se manifestait contre eux.

Les sarcasmes et les railleries dont le siècle précédent avait accablé le christanisme retentissaient encore dans les oreilles. Le respect humain régnait en maitre, non seulement, comme on l’a dit juste-

ment, sur la place publique et dans les sa-

lons, mais jusqu’au sein de la famille, où la mère chrétienne osait à peine réclamer pour elle-même une timide liberté, et remettait au lit de mort ou à la lecture de son testament le soin de rappeler un père, un époux, un fils, à la pensée de Dieu et d’une autre vie. Dieu, ce nom même, on n'eût pas osé.le prononcer alors dans nos académies! La haine aveugle qui animait les esprits contre le passé ne connaissait plus de bornes, confondant et travestissant toute chose, oubliant les bienfaits pour ne maudire que les abus, ne voyant plus dans l’histoire de l’Église que ténèbres intellectuelles, fanatisme, oppression des consciences, abrutissement des peuples, et se représentant tout ce qui avait précédé 89 « comme une longue nuit douloureuse et sanglante qui

avait pesé sur le genre humain ».

Les grands ordres monastiques n'avaient pas encore reparu parmi nous. Au mépris des promesses les plus formelles de la Charte de 1830, la Hiberté d'enseignement n'existait pas. Enfin, les œuvres de charité, anéanties par la Révolution, revivaient à peine et timidement au souffle de la religion.

Et quelle fièvre d’impiété s'était emparée de la jeunesse, de la jeunesse universitaire surtout! Il suflit, pour s’en Convaincre, d'ouvrir la correspondance échangée, à cette époque, entre Montalembert et Léon Cornudet, et récemment publiée.

Il fallait être de son temps, et on ne pouvait l'être qu'à la condition de mépriser la religion. La moindre marque de déférence envers elle passait pour une trahison envers le régime nouveau sorti de

la Révolution. Ceux mêmes qui avaient

conservé quelque chose de la vicille foi n’osaient le montrer. « Bien des jeunes gens, écrit Léon Cornudet, hésitaient à manifester tout haut leurs croyances et à les pratiquer ouvertement, de peur d’être soupçonnés d’adhérer aux opinions de ce qu'on appelle l’ancien régime. » Et l’on n'a pas oublié ce passage souvent eité de Montalembert où, parlant de ses débuts au collège, 1l disait: « J’en atteste les souvenirs de tous ceux qui, comme moi, terminaient leur éducation à cette époque. Combien étions-nous de jeunes gens chrétiens dans les collèges les mieux famés ? À peine un sur vingt.

Quand nous entrions dans une église, est-ce que la rencontre d’un de ces jeunes gens des écoles, d’un de ces hommes du peuple, qui aujourd’hui remplissent nos

temples, ne produisait pas presque au-

tant de surprise et de curiosité que la visite d’un voyageur chrétien dans une mosquée d'Orient ? »

Cette indifférence d’une part, ces préventions aveugles, cette impiété haineuse d'autre part, comportent assurément plus d’une explication. Il faut y voir, avant

tout, un legs du dix-huitième siècle et de

1793. La confusion des deux questions monarchique et religieuse, lesprit d’opposition politique, la réaction contre l’apparence même d’une pression exercée

par l’autorité séculière en matière de foi,

la faveur officielle accordée au clergé, les

imprudences et les maladresses des uns, la mauvaise foi et la perfidie des autres, enfin et surtout l'ignorance, suite naturelle de la longue interruption de la vie chréüenne dans la nation, sont autant de causes

auxquelles se rattache cet état d'esprit.

Dans ses « Souvenirs de Jeunesse », parus il y à peu de temps, Michelet décrit fort bien les dispositions de la génération qui était née pendant la fermeture des églises, qui n'avait reçu aucune instruction religileuse, « que les prêtres effrayaient presque dans leurs longues robes noires, et pour laquelle 1ls étaient tout autre chose que des hommes ».

Je n'oublie pas qu’il s'était produit, au commencement du siècle, un véritable réveil du sentiment religieux ; je n'oublie pas Chateaubriand, Freyssinous, de Bonald, de Maistre et plus tard La Mennais.

Le. Génie du Christianisme avait opéré dans les esprits une révolution; il avait fait de la religion un idéal poétique qui s'était vivement emparé de l’imagination des contemporains. Mais cette révo-.

lution n'avait point remué le fond des

âmes. Ses impressions étaient superficielles.

On avait à revenir de si loin !

Les témoignages du temps permettent de le constater bien vite; ils montrent combien la part laissée au christianisme dans la vie sociale sous l’Empire était petite, -« si petite que c’eût été peine perdue de la lui disputer ». « La religion, a écrit M. de Rémusat, en parlant de cette société qu'il avait entrevue, enfant, dans le salon de sa mère, admise à titre de nécessité politique, se voyait interdire la controverse, l’enthousiasme, le prosélytisme. Il semblait aussi inutile de la discuter qu’'inconvenant de la défendre. »

Sous la Restauration, au contraire, le mouvement catholique est accompagné

d’un déchaîinement nouveau des passions

antireligieuses. M. Thureau Dangin! auquel nous empruntons la citation précédente le fait bien ressortir. La plupart des libéraux, ajoute-t-il, suivaient sur ce terrain les révolutionnaires. Il allait de soi qu'un libéral en politique était voltairien en religion.

L’engouement pour Voltaire et Rousseau était encore des plus vifs. Ou l’on rougissait de manifester sa foi, ou trop souvent on l’affichait en démonstrations intéressées, ou on la traitait en chose frivole.

Il y avait toute une littérature dont l'unique objet était la guerre à la religion. Paul-Louis Courier en est le type. Quant à l’action du clergé, elle demeurait, malgré les apparences, embarrassée de mille liens, comme on en peut juger par les

4. Le Parti libéral sous la Restauration, par Paul Thureau Dangin, Paris, Plon, 1878.

mesures fameuses prises en l’année 1829 à l’égard des petits séminaires, mesures qui nous frappent d’étonnement auJourd’hui. |

Dans tous les cas, sâns vouloir remonter si loin en arrière, ni juger cette période, je ne crois pas avoir exagéré la peinture de la situation religieuse telle qu’elle existait, 11 y a cinquante ans, à l’époque qui nous sert de point de départ et de comparaison.

On se souvient encore du eri poignant qui sortait de la poitrine de Montalembert au lendemain de 1830, à la vue de la croix arrachée du fronton des églises, traïnée dans les rues et précipitée dans la Seine aux applaudissements d'une foule égarée. Son émotion s’est donné un libre cours dans les lettres adressées à

Léon Cornudet, à cette époque ; elle a eu

son retentissement dans un des plus beaux discours que l’illustre orateur ait prononcé à la Chambre des pairs. « Cette croix profanée, s’écrie-t-1l, je la ramassai dans mon cœur, et je Jurai de la servir et de la défendre. »

Transportons-nous à dix-huit années plus loin. Il est difficile d'imaginer un contraste plus saisissant, une revanche plus complète. Dans cette même ville, où la croix était abattue aux acclamations de la foule, à travers les rues de Paris pleines encore des bruits sinistres de l’insurrection qui vient de nouveau de renverser un trône, les crucifix et les vases sacrés sont portés en triomphe, de la chapelle des Tuileries à l'église Saint-Roch, environnés

de tous les hommages, par les élèves de

la première école de la nation, de l'Ecole

polytechnique ! Le pape se félieite du res-

pect que la population de la capitale a témoigné pour la religion, « grâce, éeritil à M. de Montalembert, dans un bref mémorable, en partie à votre éloquence et à celle des autres orateurs catholiques qui ont rendu notre nom cher à ce peuple généreux! ». Ces mêmes prêtres, qui n’osaient plus se hasarder dans la capitale avec le costume ecclésiastique, sont appelés à bénir les arbres de la hberté! Partout on confesse sa foi au grand jour. La pratique simple et sévère des devoirs chrétiens ne craint plus de se montrer.

Le respect humain est terrassé. Les rieurs mêmes, fustigés par des plumes vengeresses, qui n’ont rien à envier à l'esprit du dix-huitième siècle, ne sont plus du côté de nos adversaires. Dès 1835, Tocqueville signalait le changement qui se