SUR LA PLACE

UN BOURGEOIS, à sa femmo.

C'était une assez belle cérémonie, et même imposante! Mais je crois qu'il va pleuvoir... Rentrons!

LA FEMME

Oui, mon agneau, rentrons! J'ai peur de prendre froid.

La maison de messire Nicolas Machiavel. Une salle. Machiavel est assis auprès d'une table, couverte de monceaux de livres et de papiers. — C'est le soir. — Crépuscule.

MACHIAVEL

Pauvre Jérôme!... Ils en sont venus à leurs fins!... Ils l'ont traqué pendant des années, et enfin ils l'ont

acculé... entouré... pris... tué!... C'était la seule conclusion possible!... Cet homme-là vivait dans un rêve!... Il s'était échafaudé, dès son plus jeune âge, un poème de religion, de pureté, d'honnêteté, de sagesse, de droiture. Parce qu'il concevait l'exercice de toutes ces belles et bonnes fantaisies comme possible, il l'admettait comme réel, et ne voyait pas que la monde en parle d'autant plus qu'il en sait moin::.

Pauvre Jérôme ! Parce qu'il était innocent de toutes passions extrêmes, ni joueur, ni voluptueux, ni avare, ni prodigue, ni vain, ni bouffon, il supposait les humains circulant autour de lui parfaitement capables de s'affranchir de tout mal, et enfin parce que, face à face, il voyait la vérité, il ne concevait pas même que la plus grande partie de ses concitoyens, sinon presque tous... ah! mon Dieu! nous pouvons bien dire tous, sauf rares exceptions!... sont taillés comme les idoles des Moabites, avec des yeux pour ne pas voir et des oreilles pour ne pas entendre. On ne risque rien de leur étaler à loisir tout l'appareil des vertus! ils n'y comprendront jamais quoi que ce soit, et finiront par en rire comme des niais î

Pauvre Jérôme! Aller supposer que la candeur est mieux qu'une abstraction pure, faculté spéciale de quelques âmes isolées!... Et c'est de là, et c'est en conséquence de cette faute, de cette très grande faute, qu'il a cherché à fonder parmi nous le règne de la paix, de la liberté, de la justice, ce que nous payons par la guerre civile, la violation des droits, les massacres, le sang sur le pavé des rues et ta mort, à toi, et, pour le reste, le retour certain des Médicis ! Voilà ce

que c'est que de poser de fausses prémisses et de s'abuser sur la vraie nature des hommes... Tristes bêtes !

Pour moi, je n'ai guère été plus sage, et je me suis abandonné à des illusions auxquelles je dis en ce moment un éternel adieu. Mes combinaisons de liberté et d'ordre m'ont séduit un instant. Pierre Soderini voyait plus clair. Me voici corrigé. Mais désormais, au nom du ciel ! que souhaiter ? Notre pauvre Italie est-elle condamnée à porter à jamais le joug des petits despotes et des tyrans de carrefour? Est-elle une proie dévolue sans ressources à d'impitoyables étrangers? Ne peut-on imaginer pour elle, sans retomber dans des folies ridicules, quelque destinée supérieure à ces orgies honteuses où nous voilà vautrés! L'Italie, l'Italie, la mère de tant de grands hommes, le foyer de tant de lumières, ce faisceau de tant de forces!... Si, parmi les scélérats qui chaque jour nous ensanglantent, il se trouvait au moins un Sylla, un Octave ! Dans les temps d'agitation, dans les époques convulsives telles que la nôtre, de telles rencontres sont ordinaires, ellcb font corps avec la nécessité. Voyons!... voyons!... Oui pourrait être ce Mahomec. ce Tamerlan... et bandit sauveur.^.. Un Sforza?... Non!... Ce sont des sépulcres vides... Un Gonzaga?... Pas "avantage!... Un Malatesta. , i.n Bagliont.. un Bentivoglio? Tyranniser une ville au nioycn ae quellues douzaines de coupe- jarrets, ils n'imaginent rien de plus beau!.. Assassiner, empoisonner, trahn, monter, tomber... c'est leui sort! Toujours mêmt: jeu...' Mais, au milieu de cette bande impudente et féroce.

j'en aperçois un pourtant... Il dépasse le reste de toute la tête... Il a d'autres visées et plus hautes. Il n'est pas moins pervers; il veut infiniment davantage, et c'est là un immense mérite!... Quelle singulière et effrayante créature!.,. Intelligent et rusé comme le dragon, sans foi comme le léopard, ambitieux comme l'aigle, il ne craint pas de crier tout haut à la face de nos intrigants frappés d'épouvante : Aut Cessa?, aut nihil! Je ne serais pas surpris qu'à travers des milliers de crimes, et sur l'amas sanglant de déconvenues amassé par la meurtrière honnêteté de Jérôme, nous fussions sauvés, quelque jour, par l'habileté et l'audace corrompues de César Borgia !

Mais quel tapage! Ah!... ce n'est rien... C'est Monna Marietta, ma femme... Elle querelle la servante... Je sors afin de ne pas être querellé moi-même; j'ai autre chose à penser.