VI PREFACE

son extrême fin. Sans doute le reflux de l'Europe sur l'Asie a commencé aussitôt qu'a cessé l'invasion des Asiatiques en Europe : dès la fin du xvie siècle la Russie s'établissait on Sibérie, alors que les Portugais avaient déjà abordé en Extrême-Orient et s'installaient solidement aux Indes où leur succédaient ensuite les Hollandais, les Français, les Anglais. Mais les quelques bagnes que les Tsars établirent en Sibérie, les chasseurs de fourrures et les rares paysans, à demi asiatiques euxmêmes, qui se dispersèrent dans les plaines du nord, n'y apportèrent que bien peu de civilisation; les marins qui venaient faire à Canton et à Macao d'assez faibles échanges n'influencèrent guère les Chinois; aux Indes mômes les conditions de la vie et de la production furent à peine modifiées par la présence et le pouvoir politique des Européens jusqu'au début du xix" siècle, sinon jusqu'à la disparition de la compagnie des Indes en 1857. C'est tout au plus si l'on pouvait dire, il y a cinquante ans, que l'influence européenne avait exercé une légère action sur l'Inde et certains points de la côte de l'Asie Mineure; tout le reste de l'Asie lui demeurait rebelle : la Sibérie était presque déserte, inexploitée, sans aucune communication avec le reste du monde, la Chine étrangère à tout progrès, le Japon hermétiquement fermé.

Le jour où la Russie descendit en Extrême-Orient des solitudes glacées que baigne la mer d'Okhotsk pour s'emparer, aux dépens de la Chine, des rives du fleuve Amour, et pousser sa frontière sur le Pacifique jusqu'au 43" degré de latitude, jusqu'aux limites mêmes de la Corée, vit s'accomplir un des faits les plus importants de l'histoire moderne. Consacrés en 1858 par le traité d'Aïgoun, suivant de près l'ouverture du Japon aux étrangers en 1854, ces progrès de l'Empire des Tsars sur une terre lointaine passèrent presque inaperçus aux yeux de l'Europe, tout occupée alors du Levant médj-