LE CHEMIN DE FER DE MANDCHOURIE

Soiingari, on a commandé en Angleterre, à Newcastleon-Tyne, de grands remorqueurs à fond plat, de deux pieds seulement de tirant d'eau, munis de machines fortes de 500 chevaux, qui remorqueront les barges portant les rails. Ceux-ci viennent d'Europe par Vladivostok et le chemin de fer de l'Oussouri ; les pièces qui doivent composer les remorqueurs arrivent par la même voie, et je voyais monter un de ces grands bateaux plats en septembre 1897, à Iman, où la ligne de Vladivostok atteint l'Oussouri. Mieux encore que le Soungari où les bas-fonds rendent la navigation malaisée, il semble que l'Argoun pourrait aider à amener les matériaux du chemin de fer de Mandchourie, et l'on obtiendra, si on y a recours, six fronts d'avancement simultanés. Les dépenses de construction s'élèveront sans doute à 330 ou 400 millions de francs.

Si le gouvernement du Tsar a décidé d'exécuter la ligne de Mandchourie, ce n'est pas seulement en raison d'une abréviation de trajet incertaine, ni des plus grandes facilité techniques espérées, c'est encore et surtout à cause des grands avantages politiques que doit entraîner sa construction. Elle passe à moins de 500 verstes de l'extrémité nord du golfe du Petchili, dont elle est séparée par un pays relativement facile; si l'on s'en était tenu à la ligne de l'Amour, on en restait à une distance double, et lorsque, après avoir fait un grand coude, on gagnait Vladivostok, on demeurait obligé, pour atteindre le Petchili, de franchir les montagnes confuses, presque inconnues même, dénuées de routes et d'habitants, qui s'étendent au nord des frontières coréennes. De la plaine du Soungari, la Russie peut aisément envoyer ses troupes à Moukden, à Newchwanget menacer Pékin;

de Vladivostok elle pouvait à peine songer à les envoyer par terre, et elle n'est pas maîtresse de la mer.

En lançant ses voies ferrées à travers la Mandchourie, la Russie comptait bien aussi qu'elle pourrait reporter un jour le terminus du Transsibérien à cinq degrés vers le sud, de Vladivostok à Port- Arthur, abordant ainsi le golfe du Petchili et dominant directement les routes terrestres et maritimes qui mènent à la capitale chinoise. Décidée ou non dès 189G, la « cession à bail » de Port-Arthur et de Talienwan au Tsar est un fait accompli depuis le mois d'avril 1898. L'embranchement qui relie ces mouillages au point le plus rapproché du chemin de fer de l'Est-Chinois, près de la ville de Kirin, se construit activement. Les locomotives et les rails, ceux-ci par milliers de tonnes, sont déjà arrivés de France et d'Amérique à Port- Arthur et surtout à Newchwang, vers lequel se dirige aussi un rameau de la voie ferrée russe. Les travaux sont poussés avec une grande vigueur et les difficultés sont moindres qu'en Haute-Mandchourie. L'embranchement de Port-Arthur comptera 800 verstes environ et, vu le point d'où il partira, la longueur totale du Transsibérien ne sera pas augmentée par cette déviation qui l'amène à se terminer à l'extrémité de la presqu'île du Liao-Toung, sur les bords d'une mer toujours libre '. Ce ne sera qu'un surcroît de dépenses de quelque 120 millions de francs, sans doute.

1. La ligne sur Vladivostok n'en sera pas moins exécutée. D'importantes installations maritimes y existent; son port est très sîir et elle aurait une grande importance en cas de conflit avec le Japon. Aussi ne saurait-on laisser cette ville isolée.