INTRODUCTION

Depuis 1842, époque à laquelle avait été conçu un programme de construction de voies ferrées traversant toute la France, le Chemin de Fer jouissait, pour le transport des voyageurs et des marchandises, d’un monopole dont il devait bénéficier jusqu’à la guerre de 1914. Bien que pendant trois quarts de siècle il soit resté le seul moyen de transport qui fonctionnat sur de longues distances, le Chemin de Fer a rencontré néanmoins des difficultés de toutes sortes, principalement au point de vue économique et administratil

Et d’abord, en considération du monopole, toute une règlementation était prévue par l'intermédiaire de conventions passées avec l'Etat qui impose certaines charges aux chemins de fer et leur reconnait certains droits. L’économiste BLAISE juge « les clauses introduites dans les nouveaux cahiers des charges et dans la durée des concessoins tellement rigoureuses et en même temps les termes si restreints, qu’à moins d'un développement de la circulation dont aucune ligne n’a fourni l'exemple et de découvertes capables de réduire la moitié des frais d'exploitation, le plus grand nombre des chemins de fer qui restent à concéder sont des entreprises utiles pour le pays, mais

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désastreuses pour ceux qui s’en chargent ». Toutefois cette politique du gouvernement à l'égard des entreprises ferroviaires, loin d’être dictée par le souci d'apporter délibérément une entrave à l’extension des chemins de fer, vient toute entière du fait du monopole.

Difficultés d'ordre technique et économique: La construction des lignes s’est opérée par à coups. A chacune des crises économiques qui s’échelonnent sur la seconde moitié du x1x° siècle, correspond un arrêt dans le développement des chemins de fer. En 1847 par exemple, l’arrêt dans la construction des lignes est dù à l’optimisme injustifñié qui avait présidé à l'établissement des devis (1).

Difficultés d'ordre politique: la grande guerre a entrainé des répercussions si profondes sur l’économie des réseaux qu’il a fallu songer, dès la fin des hosti-

lités, à une réorganisation « défimtive » des chemins Geter

Les auteurs de la Convention de 1921 espéraient supprimer progressivement le déficit laissé par la guerre, notamment par l'institution d’un fonds commun qui établissait entre les compagnies une solidarité financière. Le déficit décrut d'année en année pour disparaître en 1926, au moment où devait se réaliser, conformément à la Convention, l'équilibre des recettes

(1) Dans son analyse des crises économiques, M. LESCURE fait peser la responsabilité de chacune d’elles sur une industrie déterminée, Au xix° siècle, il dénonce le chemin de fer comme le principal fauteur de troubles. (Crises générales et périodiques de surproduction, 2 vol. in 8°, 1932, Recueil Sirey, 4° édit.).

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et des dépenses. Il semble que la stabilisation du franc devait consacrer le retour à une situation normale. En réalité il n’y eut qu’une amélioration passagère; dès 1929 le déficit fit sa réapparition et depuis cette date, il s'accroît sans cesse:

100 millions en 1929,