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86 LA REPRÉSENTATION DES ARISTOCRATIES L'important 6st d'affirmer que la Chambre des lords ne fut pas une création arbitraire, mais naquit des races, des lieux, des circonstances ; que les divers éléments aristocratiques qui la formèrent ne furent jamais isolés ni du Gouvernement auquel ils collaboraient, ni du peuple, en qui ils se recréaient sans cesse; que, même au xviu* siècle, quand l'oligarchie des gentlemen réghait sur de vastes étendues territoriales quasi incessibles et insaisissables, affamée de privilèges, partout elle étendait son action politique : du district au comté, du comté dans les deux Chambres, sur l’État ; et qu'une évolution de six siècles (du xn°, avant la grande Charte, au Bill des droits, 1688), avait fondé en Angleterre le gouvernement représentatif.

Ni lé pouvoir royal, ni le groupement des intérêts, ni l’organisation des États généraux, ni leurs fonctions ne présentent en France les mêmes caractères. On n’y voit pas ue royauté puissante lentement abdiquer ses droits dans une monarchie peu à peu représentative, mais l’autorité du prince restreinte, contestée, fonder par des siècles de luttes une monarchie absolue. Avec l’aide des cominunes elle ruine la féodalité. Et cette alliance et cette victoire n’ont pas seulement pour effet de lui assurer ce pouvoir étendu que possédait le souverain anglais ; mais elles Supposent etmaintiénnent un groupement très différent qui oppose les intérèts des trois ordres, et une rivalité qui les rend impuissants et dans la nation et dans les États généraux,

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LA NOBLESSE Ex 1879 87

De ces trois ordres, il est vrai, dès les préliminaires dé la Révolution, on peut n’en considérer que deux. Les curés de campägne, misérables, sont peuple, en effet, ét les curés des villes appartiennent à la bourgeoisie : les uns et les autres feront cause commune avec le tiers. À peine reste-t-il quelques évêchés en roture. Le haut clergé comptera das l’ordre de la noblesse. La noblesse doit donc être affirmée comme la seule aristocratie avérée en 1789. Qu’est-elle alors? Selon le mot du comte de Lauraguäis : « un souvenir : elle est au tiers-état ce que la Fable est à l'Histoire» (1). De Broc (2), après Taine (3), compte au moment de la Révolution 26.000 familles nobles; mais sur ce nombre (au témoignage de Chérin, le fils), il n’en est guère que treize ou quatorze cents de noblesse immémoriale ou de race. Tandis que la noblesse féodale tombe lentement au rang de noblesse de cour, la concession royale crée une noblesse nouvelle ; les dignités civiles et militaires et la richesse

ÿ donnent accès : la robe surtout s’en illustre. Il n’y a pas “| Ë

moins de 4.000 offices qui anoblissent. « Au moyen de la facilité qu'on a d'acquérir la noblesse à prix d'argent, il n’est aucun homme riche qui, sur-le-champ, ne devienne noble (4). » Parfois les services que récompensent les

‘1) Cité dans le Mémoire pour le peuplé françois, Anonÿme. Seconde édition, 1788.

(2) L’Ancienne France.…., I, 350.

(3) Origines de la France contemporaine. L’Ancien Régime.

(4) D'Argenson. Mémoires, LIT, 402; cité par de Broc,

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88 LA REPRÉSENTATION DES ARISTOCRATIES lettres de noblesse sont de telle sorte que l'honneur du Corps s’en trouve terni ; et toujours ces anoblissements à prix d'argent, quand bien même le trafic ne se complique pas de révocations intéressées et de rachats contraints, discréditent la noblesse flottante comme les mésalliances discréditent la noblesse de race. Nulle solidarité entre des éléments si divers : De la noblesse de province pauvre, ou, tout au moins, isolée, négligée, à la noblesse de cour pourvue de pensions et d’honneurs, c’est l'envie; et c’est le mépris de la noblesse d'extraction pour les familles anoblies, des nobles possédant fiefs pour les nobles non possédant fiefs, des nobles d'épée pour les nobles de robe, des anoblis avec noblesse transmissible, pour les anoblis de noblesse personnelle. Les plus malheureux inelinent vers la démocratie. La jalousie dont ils souffrent s’exbale en plaintes sur l'inégalité dont le peuple fait son profit. Les rois ont éliminé les nobles de la plupart des fonctions publiques, de celles, du moins, qui, n'étant exercées ni à Paris, ni aux armées, forment entre l’agent et les administrés un lien de protection et de dépendance. Exproprié de ses droits politiques, le gentilhomme à qui les affaires locales échappent, quitte ses terres et les vend quand il peut. La noblesse, dit Saint-Simon, est « devenue un autre peuple qui n'a d'autre choix que de croupir dans une mortelle osivelé qui la rend à charge ow méprisée, ou d'aller se faire tuer à la querre.….. » ; et d'Argenson : € Voila... à

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