LA NOBLESSE EN

quoi se réduit aujourd'hui toute l'aristocratie du gouvernement français et toute la part qu'y a la noblesse : le commandement des armées et te service militaire. Toute l'autorité du gouvernement a passé dans les mains de l'heureuse robe... (1) » — « Dès 1789 la France est dissoute, et elle est dissoute parce que les privilégiés ont oublié leur caractère d'hommes publics (2) ».

Les privilèges, plus vexatoires qu'utiles, sont d'autant plus impatiemment subis qu’ils ne représentent désormais le prix d'aucun service. Il suflit d'indiquer ici ceux qui subsistent quant aux grades militaires. Mais assurément, de tous, les plus impopulaires sont ceux qui se réalisent pécuniairement soit en exemption d'impôts soit en redevances perçues. Vestiges d’un pouvoir aboli, les honneurs particuliers de la noblesse excitent encore l'envie quand les sujets d'envie ne sont plus guère qu'extérieurs. Le régime des substitutions, qui doit protéger la conservation d’une aristocratie, embarrasse la famille. Le noble l’élude, fait argent de sa terre. Le droit d’ainesse serait-il respecté, qu'il serait vain quand la fortune où il s'exerce perd toute consistance. Or la richesse n’est plus un des attributs essentiels de la noblesse. Il y a des nobles très riches ; il yen a de presque indigents; mais, ce qui

(1) Considérations sur le Gouvernement ancien etiprésent de la France, p. 209, citées par de Broc.

(2) Taine. Ancien régime, p. 109.

est autrement grave, la plupart vivent médiocrement Empèchée de faire commerce et par les mœurs et par lés lois (du moins en principe), la noblesse ne peut acquérir de fortune mobilière. Sa fortune immobilière diminué sans cesse. Elle diminue dès sa période d’apogée (x°-xi-xn siècles), « parce que le droit d’aînesse ne s’est pas constitué intégralement chez elle, et parce que les tenanciers héréditaires grevés de redevances fixes se rapprochent constamment de la situation des propriétaires » (1); puis parce que ses plaisirs, ses besoins, la vie de cour l'y contraignent ; — tandis que le roturier er acquiert des parcelles et, au prix de tant de difficultés, par des modes si imparfaits qu'il lui devient presque impossible de réunir ces biens morcelés et de reconstituer une grande propriété (2).

Aïnsi la noblesse qui ne possède pas tous les éléments aristocratiques dont la totalité seule ferait sa force (la richesse lui échappe ; elle n’a plus d'utilité sociale ; le plus grand nombre des ecclésiastiques, dont l'alliance lui conférait le savoir, est rentré dans les rangs : Enr

(1) Viollet. Histoire des institutions politiques et administratives'de la France, t. IL, p. 421 et suiv.

(2, V. notäinment Tocqueville. Mélanges, p. 25. — « Le changement introduit en France par la Révolution fut... celui-ci : le droit terrièn du peuple remplaça celui des nobles. » Sumner- Maine. Instilutions primitives, p. 155. Mais il est évident qü’en cela aussi on ne saurait faire dater ce changement absolument de 1789, |