LA REPRÉSENTATION DES AUTSTOCRATIES

contre la France et qui ont intérêt au rétablissement des droits féodaux, à la destruction de l'égalité entre les différentes classes, à l'annulation des ventes des domaines nationaux, et enfin à priver le peuple des droits qu'il a acquis par vingt-cinq ans de combats contre les ennemis de la gloire nationale... », Napoléon, par décret du 13 mars 1815, déclare cette Chambre dissoute.

Mais c'eût été trop tarder que de renvoyer le soin de réviser les anciennes constitutions aux collèges électoraux des départements réunis en Assemblée eilraordinnire du Champ de Mai. Napoléon s'adjoignit pour l'opérer lui-même le Conseil d'Etat et Benjamin Constant.

Attaché à tous les gouvernements qui s'étaient succédés depuis Thermidor, mais par un égoïsme assez impatient et avec des idées assez suivies pour que, selon le mot qui courut plus tard, même se vendant, il ne se livrât point. Benjamin Constant était homme à tenter de mettre d'accord l'Empire et la Restauration, à formuler les règles d'une dictature libérale après avoir établi celles d'une monarchie constitutionnelle ; et à vrai dire elles restaient les mêmes, « s'il ne faut point de gouvernement hors de sa sphère », mais si, a dans cette sphère, il ne saurait en exister trop ». L'Empereur lui abandonna le soin de préparer VAcle additionnel aux Constitutions de }' Empire, — et à la Charte. Benjamin Constant n'avait qu'à relire à son nouveau maître

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ÏF^ijiii^sc de Comlilulion qu'il avait publiée quelques jours après la déclaration de Saint-Ouen ; et les Principes de politique applicables ii tous les (jourernements et particulièrement à la constitution actuelle de la France qui parurent en mai 1815 (1) en rappelaient la doctrine et les termes mêmes au chapitre IV^ : D'une assemblée liéréditaire...

En voici l'argumentation : Seul le despotisme pur subsiste sans classe intermédiaire. S'il y a une Chambre haute viagère, on ne peut laisser la noblesse en dehors d'elle : car une noblesse héréditaire sans fonctions ne serait rien à côté d'une magistrature à vie revêtue de fonctions importantes. Puis la noblesse ne serait plus un corps intermédiaire ; elle serait sans base et sans place, elle irriterait sans contenir. Si cette première Chambre, enfin, n'est pas héréditaire, il faut en déterminer le mode de renouvellement. Formée parle prince de dignitaires à temps ou à vie, elle reste dépendante et faible auprès d'une assemblée populaire ; et ces deux pouvoirs entre lesquels précisément il faut un intermédiaire, le roi et le peuple, sont en contact. « Restons fidèles à l'expérience », c'est-à-dire à l'exemple de (( la pairie héréditaire dans la Grande-Bretagne » (2).

Il n'est assurément pas contestable que l'égalité soit

(1) La proclamation de l'Acte additionnel dans le Champ de Mai n'eut lieu que le i'" juin.

(2) Politique constitutionnelle, t. I, pages 35 et suiv.

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une idée qu'on ne saurait arracher du cœur de l'homme et que l'histoire de l'humanité présente un progrès continu vers elle, allant de la division en castes à l'esclavage, de l'esclavage à la féodalité, de la féodalité à la noblesse. Concevant à la fois la nécessité de protéger la famille souveraine par une classe qui en soit comme le rempart, et celle de diviser le Corps législatif, il était naturellement amené à concilier ces deux principes en établissant une Chambre haute héréditaire. Sans doute, de grandes difficultés s'opposent à ce projet : la création d'une noblesse engage non seulement le respect des générations futures, mais celui des contemporains mal disposés à s'incliner devant un ordre qui n'a rien pour eux de lointain et de mystérieux ; il n'ignore pas non plus a les géants de la (( féodalité devenus graduellement des nains », ni que (( le gouvernement impérial n'a malheureusement pas laissé la noblesse aussi pure qu'il l'avait trouvée », ni que (( quand la Restauration s'est opérée, il n'a plus été question des réparations récemment obtenues mais des sacrifices faits anciennement » ; que, « en écoutant des plaintes fréquentes contre l'oppression d'un régime et contre l'ingratitude de l'autre, il est consolant de penser que certains noms illustres ont profité de tous les deux » et que « si la noblesse efface de ses annales cet épisode étrange », (( la mémoire nationale s'en souvient, et de la sorte l'élément de respect et de considération qui semblait s'offrir le plus naturellement à nous

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comme soutien de la nouvelle pairie ne nous assure que des ressources équivoques et ineflicaces. » Mais il s'en remet à l'avenir, espérant voir les pairs, par la manière dont ils s'acquitteront de leurs fonctions, dissiper des préventions jusqu'ici plm déplorables qu injustes (1). L'existence a peine remarquée de la pairie de 1814, au reste, n'ayant n ni excité l'envie, ni provoqué l'irritation (2) » tend à prouver que l'expérience est légitime.

Surtout il voyait dans une magistrature héréditaire une barrière de plus contre l'autorité de Napoléon : (( Et je cherchais partout des barrières », dit-il. D'autres moins désintéressés poussaient l'Empereur à en prendre la résolution. « Il est triste de le reconnaître, mais impossible de le nier, dit Benjamin Constant : la passion de l'égalité se concilie dans beaucoup d'hommes avec le goût des distinctions qu'on leur offre ; et le régime impérial avait accoutumé trop de gens à tolérer les privilèges quand ils en jouissaient. »

« Napoléon hésitait : « La Pairie est en harmonie avec « l'état présent des esprits ; elle blessera l'orgueil de l'ar- « mée, elle trompera l'attente des partisans de l'égalité, « elle soulèvera contre moi mille prétentions individuel-

(1) Coum de politique conMitutionnelle, Paris 1872, 1. 1, note H, p. 308.

(2) Benjamin Constant. Mémoires mr les f eut-Jours, 2'^ partie, lettre V, p. oo, 68.

« les. Où voulez-vous que je trouve les éléments d'ai-isto- (( cratie que la pairie exige ? Les anciennes fortunes sont (( ennemies, plusieurs des nouvelles sont honteuses. Cinq (( ou six noms illustres ne suffisent pas. Sans souvenirs, (( sans éclat historique, sans grandes propriétés, sur quoi (( ma pairie sera-t-elle fondée ? Celle d'Angleterre est (( tout autre chose ; elle est au-dessus du peuple, mais (( elle n'a pas été contre lui. Ce sont les nobles qui ont « donné la liberté à l'Angleterre ; la grande Charte « vient d'eux, ils ont grandi avec la Constitution, et (( font un avec elle ; mais, d'ici à trente ans, mes chamc( pignons de pairs ne seront que des soldats ou des (( chambellans. L'on ne verra qu'un camp ou une antice chambre. »

Mais ce n'était là que l'expression d'un doute passager. L'histoire intérieure du Consulat et de l'Empire montre Bonaparte occupé à créer une aristocratie que, seule, sa crainte d'y favoriser quelque opposition à sa volonté prive des prérogatives essentielles aux corps intermédiaires. Réduit à ramener l'empire fédératif européen qu'il avait rêvé aux limites nationales, la dictature qu'il avait exercée à celles de la monarchie représentative, il n'était plus embarrassé d'aucune antinomie : « Une (( constitution appuyée sur une aristocratie vigoureuse (( ressemble, disait-il, à un vaisseau. Une constitution (( sans aristocratie n'est qu'un ballon perdu dans les (( airs. On dirige un vaisseau parce qu'il y a deux forces (( qui se balancent; le gouvernail trouve un point

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(( d'appui ; mais un ballon est le jouet d'une seule force ; « le point d'appui lui manque, le vent l'emporte et la (( direction est impossible. »

Une secrète inclination enhardissait encore son vœu dès lors affranchi, « une faiblesse de cœur », obser- « vait Benjamin Constant, qui ne fut pas sans in- (( fluence sur ses résolutions : il éprouvait une certaine « joie quand un de nos grands seigneurs passait à son « service. Il lui semblait qu'il en était sourerain plm « légitime lorsque les colovnes de la légitimité entouraient (( son trône. » Et Benjamin Constant poursuit : « La (( pairie lui sembla donc un moyen de reconquérir, (( dans un temps quelconque, cette noblesse qu'il (( regrettait, cette noblesse dont il avait dit lui-même, (( qu'elle seule savait servir avec grâce, et qui après (( tout, car il faut être juste, ne l'avait abandonné que (f lors de ses revers (1). Il fut même tenté de compren- (( dre immédiatement dans sa pairie nouvelle un grand (( nombre d'anciens nobles, et ce ne fut qu'après une « hésitation longue qu'il s'écria non sans tristesse : « Il « faudra pourtant y revenir une fois ou une autre, (( mais les souvenirs sont trop récents ; ajournons cela (( jusqu'après la bataille ; je les aurai bien si je suis le « plus fort ; en attendant laissons une porte ouverte :

(1) «....de là une certaine absence d'abandon et une difficulté de causer sérieusement que j'ai toujours peine à surmonter. » Benjamin Constant sur lui-même, dans Adolplic.

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« après quelques fa(;ons ils finiront toujours par entrer. » Ainsi se terminait ce dialogue entre deux hommes si bien faits pour se pénétrer, ayant les mêmes appétits violents et désabusés.

L'Acte additionnel, s'il ne retourne pas à Louis le Gros et à saint Louis, ne remonte pas moins loin dans les souvenirs quand il prétend conserver, modifier et perfectionner des actes constitutionnels, vieux de deux ou trois lustres à peine, mais qui portaient le sceau de l'Empire. Affirmation absurde, d'un effet désastreux, et qui, comme celle de Louis XVIII, s'arrêtait aux périodes du préambule. Encore Benjamin Constant les avait-il marquées de sa manière dans le passage où l'Empereur annonçait s'être résolu à «investir les corps intermédiaires delà considération et du pouvoir désirables ». La Chambre haute redevenue législative, partageant avec le souverain et la seconde Chambre l'exercice de ce pouvoir, qu'est-ce sinon la Chambre des pairs de la Charte, dont elle garde le nom, sans ressemblance avec les fonctions du Sénat, libéralisée même, puisque ses séances sont publiques, que la faculté de mpplier le roi de proposer une loi, est simplifiée dans le droit d'y ^/<r//e/- le gouvernement, puisque surtout les pairs en nombre illimité, reçoivent de l'Enq^ereur une dignité non plus facultativement viagère ou hérédi-