LA SESSION DE

des habits d'autrefois », accourir à la curée. Et dans ces débris du Sénat impérial on pouvait compter aussi de vieux parlementaires dont ni la Terreur ni l'Empire n'avaient ébranlé la foi.

Intermédiaire nécessaire entre le souverain et le penple, la Chambre des pairs se trouvait ainsi presque tout entière désafîectionnée d'un prince sceptique, trop libéral au gré des royalistes, compromis, aux yeux des libéraux, par les menées contre-révolutionnaires de son entourage; et tandis que le désaccord s'aggravait partout entre les émigrés vaniteux, exigeants, menaçants, et le peuple, la noblesse impériale, inclinant enfin vers la bourgeoisie d'où elle était sortie, y trouvait, à son mécontentement,la complicité d'intérêts défiants et inquiets.

Il s'en faut, sans doute, que ces contrastes et ces conflits s'accusent dès l'abord. Ne voit-on pas, le 4 juin 1814, à l'ouverture de la session législative au Palais- Bourbon, siéger côte à côte sur des banquettes au dessous et de chaque côté du trône : a deux de MM. les pairs ecclésiastiques et six de MM. les pairs laïcs, MM. les ministres secrétaires d'Etat, les ministres d'Etat, MM. les maréchaux de France et premiers inspecteurs généraux ; une députation des grandscordons et des grands-ofiiciers de la Légion d'honneur; une députation de MM. les lieutenants généraux et maréchaux de camp » (1)?

.(1) Arch. [KiriA. XII, p. 32.

200 L\ Kl l'HÉSENTATION DES ARISTOCRATIES

Puis c'est un joli conte moral et constitutionnel dont le chancelier Dambray amuse les pairs, le même jour, dans leur séance d'installation :

(( Pairs de France, l'ancienne pairie est une de ces

(( institutions qui ont le plus contribué à la gloire de

c( la monarchie, en fournissant au trône ses plus fermes

(( soutiens, comme aux droits du peuple ses plus solides

(( appuis : illustrée par une foule de grands hommes,

c( des écarts particuliers et quelques fautes individuel-

« les ne pouvaient rien diminuer de son lustre.

(( Le Sénat, que le dernier gouvernement avait créé,

«• comptait aussi dans son sein plusieurs membres dis-

« tingués, les uns par l'étendue de leurs lumières, les

(( autres par la variété de leurs connaissances, ceux-ci

(( par des vertus éprouvées, ceux-là par des qualités

« militaires brillantes et par des succès glorieux.

« C'était une pensée digne du monarque qui nous

(( gouverne avec tant de gloire, de tirer sagement parti

(( de ces deux institutions pour rattacher en quelque

(( sorte le nouveau régime à l'ancien, de rapprocher les

'( grands noms et les grands talents, les grands ser-

(( vices et les grandes vertus, pour former avec ces

c( divers éléments un des plus utiles et le premier des

(( corps de l'État.. (1) »

On ne saurait souhaiter adresse plus royaliste que celle par où la Chambre remercia le roi d'avoir bien voulu, par la publication de la Charte, « consacrer de nouveau l'ancien principe de la monarchie française qui établit, sur le même fondement, et par un admirable accord, la puissance du roi et la liberté des peuples ».

(l) Arrh. pnrl..^'^ a.A. XII, p. 88.

LA SIvSSlOX DE IS14 Î'M

Poui- être trop hâtive, l'opposition dessénuli'urs-ijairs, comme disait le Dictionnaire des Girouettes, eût été vi'aiment ingrate. Il appartint an projet de loi sur la presse de la provoquer. Renseigné par Lenoir-Laroche, Dedelay d'Agier, Lanjuinais, le Censeur rendait un compte exact des débats secrets où l'on pouvait croire que l'éloquence d'anciens parlementaires tels que Cornudet et Boissy d'Anglas l'emporterait sur les projets du gouvernement comme elle savait réduire les prétentions du duc de Feltre. L'influence de Talleyrand transparaissait dans l'adresse qui, en réponse à VE.iposé (jénéral de ÏElat du royaume, rappelait la richesse « née au milieu des orages de la Révolution » et témoignait l'attachement des pairs à la Charte. Les protestations de quelques membres enfin contre « le langage de l'ancien français » que contenait un dispositif de la loi sur la naturalisation et contre le silence où le texte laissait le concours nécessaire des deux Chambres venaient affirmer encore les tendances libérales de l'assemblée. Elle n'en avait pas moins voté les mesures restrictives de la liberté de la presse, la loi de célébration des dimanches et fêtes, la résolution déclarant dettes de l'État celles que le Roi avait contractées en pays étranger, et le principe de l'indemnité aux émigrés, quand 1 ordonnance du 31 décembre prorogea les Chambres.

Rappelés subitement, le 9 mars 1815, aux promesses constitutionnelles que leur offrit la harangue propitia-

292 LA REPRÉ.SENTATIOX DKS AHISTOCRATIES

toire du chancelier, les pairs répondirent par l'assurance d'une fidélité sans scrupules : « S'il fallait que les lois devinssent plus sévères, vous en gémiriez sans duute ;... les deux Chambres, animées du même esprit, s'empresseraient de concourir à toutes les mesures que pourraient exiger la gravité des circonstances et la sûreté de l'Ktat. » Mais il n'y avait pas seulement des inquiétudes libérales à apaiser ; il y avait des ressentiments croissants, des colères muettes ; il y avait de vieux serments rompus sans remords, mais non pas sans regrets, et des admirations qui ne demandaient qu'un peu de succès pour se réveiller. Dans l'enthousiasme collectif, parmi les vivats, les uns tentaient de prévoir dans quel camp serait le vainqueur pour accourir ; et les autres, qui ne représentaient que des intérêts épars, des vies ralenties et des préjugés impopulaires, mais aucune de ces grandes existences politiques qui font seules la légitimité et la force des représentations aristocratiques, éprouvaient qu'ils n'avaient plus de place même dans la bataille (1).

(1) « Les Chambres n'avaient lien fait pour empèclierle retour de Napoléon, mais elles n'avaient rien fait non plus pour le faciliter. C'est la seule fois qu'un cliangement de régime se soit opéré sans avoir été préparé ou favorisé dans le Parlement. Le coup de main du iiO mars a été purement militaire », observe M. E. Pierre, dans sa belle et précieuse Histoire <le$ Assemblées politiques e)! Iranec (t. I, p. 3()8), malheureusement interrompue.

LKS CKXT-.IOIHS 293

« L'inconsistance de notre Chambre des pairs, parle « défaut de fonctions habituelles, avait prévu Montlo- « sier ( 1 ) s'aggrave d'un autre côté, par son défaut absolu « de connexion?... Si dans quelque grande occasion « d'État, une attitude imposante de sa part devenait « nécessaire, où trouverait-elle de la dignité ? oii trou- « verait-elle de la force? qui répondrait à ses signaux, « à ses mouvements ?

a Dans l'état actuel des choses, une attitude de la part (( de la Cour des pairs ne pourrait être imposante (( qu'autant qu'elle serait liée à des troubles ou à une « faction : et alors cette attitude ne serait pas seule- « ment imposante, elle serait funeste. Hors de là une « attitude de la Cour des pairs exciterait la risée. Il « faut le dire franchement : cette prétendue tête de « l'État, qui ne tient en rien, tomberait ou serait (( abattue, sans qui? personne s'en aperçût. »

(( Considérant que la Chambre des pairs est composée en partie de personnes qui ont porté les armes

1) f)p. cit.. p. 39. Quant aux fonctions habituelles dont ii est ici question, Monllosier soutient cette thèse plus intéressante qu'exacte : Les anciens pairs étaient de grands officiers de l'État. Plus tard ils siégeaient encore au Parlement. Ils avaient donc et l'indépendance qui résultait de la propriété de leurs fonctions et l'instruction, l'expérience que donnent l'habitude des affaires. Les pairs consacrés par la Charte au contraire, sans fonctions et sans vocation hors du temps des séances, étaient appelés de loin en loin à statuer sur les parties les plus importantes de la législation et sur les délits d'État les plus graves.