LA HÉPUBLIQUË DE COSTA RICA

nement et le Congrès prévoit deux automobiles pouvant transporter chacun dix- huit passagers et deux autres pouvant contenir chacun six tonnes de marchandises. Le tarif ne pourra pas dépasser dix centimos de colon par passager et par kilomètre et six centimos par cent kilos de marchandises. Les entrepreneurs de ce service doivent arranger une route sp4cialeavecle ballast suffisantet un maximum de pentede lop.ioo. L'État leur concède une subvention de 40.000 colons : 20.000 dès que seront terminés les travaux préliminaires pour le tracé de la voie et 20.000 après que pareille somme aura été dépensée dans la confection de cette route. Les terrains nécessaires seront expropriés aux frais des entrepreneurs qui conserveront le monopole de ce service pendant cinquante ans et seront exonérés de tout impôt national ou municipal. Il est aussi question de créer un marché de bestiaux et cela ne manquerait pas d'être fort intéressant pour les éleveurs de cette région, surtout avec l'ouverture prochaine du chemin de San Ramon au rio Frio, qui après de nombreux avatars, va enfin être percé. En 1865, don Pedro Nelson avait découvert un chemin partant de San Ramon et aboutissant dans les plaines de San Carlos au confluent des rios San Carlos et San Lorenzo. Par un décret du 30 juillet 1866, le Gouvernement ordonnait la reconnaissance de cette voie et obtenait du Congrès l'autorisation de dépenser 3.000 piastres par an pour sa construction pendant huit années. En 1869 le président don Jésus Jimenez s'intéressa tout particulièrement à cette route et en fit a\"ancer rapidement les travaux . Ceux-ci malheureusement ne furent pas poursuivis par le général Guardia, bien au contraire ils furent arrêtés et même ce qui avait été fait fut en partie détruit, crainte d'une invasion. En 1886, don Mercedes Quesada proposa de transformer ce chemin en voie ferrée et de le prolonger jusqu'au confluent des rios Frio et Sabogal et obtint du Congrès l'autorisation de faire ce tracé. En 1903 le Gouvernement signa un contrat avec ce même don Mercedes pour ouvrir un chemin de San Carlos au rio Frio. mais ce n'est que dans ces dernières années que le président don Ricardo Jimenez, reprenant l'idée de son père, fit continuer les travaux interromiDus sur la route carretera de San Ramon à San Carlos, via Cataratas. En février 191 3 il envoyait une commission pour reconnaître le tracé du sentier ouvert par don Mercedes et étudier le terrain entre un point du rio Frio et le pont de Cataratas afin d'éta-

DE SAN RAM ON AU RIO F RIO

blir une route directe entre San Ramon et le rio Frio près de la frontière du Nicaragua.

La route est déjà carrossable jusqu'au rio Cataratas et des deux côtés sont établies des lîncas de bétail avec de beaux potreros gagnés sur la forêt qui à cette altitude donnent l'impression de nos herbages du Jura. Un pont de fer a remplacé le pont de bois sur le rio Balsa et à notre passage on travaillait activement à la construction de celui qui devait permettre de franchir sans danger la gorge abrupte et profonde que forme là le rio Cataratas. Après la première longue montée audessus de San Ramon on se trouve sur le versant de l'Atlantique et sur la bordure de la forêt très touffue se détachent constamment les feuilles délicates de grandes fougères arborescentes s'élevant jusqu'à huit et dix mètres. A certains endroits plus humides ce sont les bijaguas (Calathea insignis) qui apparaissent avec leurs larges et longues feuilles vert pâle nuancées de blanc sur leur face extérieure, si utiles au voyageur pour envelopper ses provisions et au besoin pour le protéger contre une averse.

Par des lacets bien'^tracés la route remonte une pente très forte de l'autre côté du rio Cataratas et débouche sur la « Quebrada del Penon » où le pittoresque de ce chemin à flanc de coteau s'augmente d'une vue magnifique sur les ondulations boisées de la lointaine cordillère. Déjà on remarque les effets bienfaisants de l'ouverture de cette voie ; de toutes parts en bordure du sentier que nous suivions et qui sera élargi, des trouées étaient faites dans la forêt par la main de colons nouveaux venus construisant une hutte sommaire et défrichant l'espace de terrain qui leur a été concédé pour préparer leurs plantations. On juge de ce que peut devenir un jour toute cette région aujourd'hui complètement inexploitée, lorsque la route se poursuivra selon le plan étudié, coupant au plus court à travers les vallées des rios Balsa, Peje, San Carlos et Pefias Blancas, fleuves peu profonds mais d'un courant rapide, pour atteindre à un endroit favorable le rio Arenal, en laissant sur la droite le village de Florencia, que traverse la carretera d'Alajuela au Muelle de San Carlos, point où ce fleuve devient navigable.

Situé à soixante kilomètres d'Alajuela et à vingt du Muelle, .sur une colline élevée entre deux chaînes de montagnes, P'iorencia, fondée il y a un demi-siècle, a vu sa population s'accroître peu à peu jusqu'à

600 habitants et dépasser même Villa Quesada, la nouvelle capitale du vaste et riche canton récemment créé de San Carlos. Le sol est extrêmement fertile et le climat malgré des pluies abondantes est sain. En dépit de l'éloignement, plusieurs fincas se sont formées aux alentours du chef-lieu, de Florencia et de Buena Vista, pour l'élevage du bétail, la culture du tabac, et surtout du cacao et du caoutchouc, produits appelés à rendre toute cette région tant négligée jusqu'à présent une des plus riches de la République lorsque de bonnes voies de communication permettront de mettre en valeur des milliers d'hectares d'excellents terrains, plus particulièrement dans la partie moins basse des cerros de San Carlos, chaîne de collines d'environ deux cents mètres de hauteur qui court au large de la rive gauche du fleuve jusqu'à son confluent avec le rio San Juan.

Sur la rive droite du rio Arenal, large et peu profond, aux allures de torrent avec des rapides dangereux, non loin du point choisi pour jeter sans difficultés les bases d'un solide pont de fer, sont déjà installés quelques ménages costariciens dans de modestes ranchos et ils obtiennent des revenus, appréciables à leur dire, avec la culture du tabac qui s'acclimate très bien dans ces terrains sablonneux recouverts d'une épaisse couche d'humus et qui sans être fort a un parfum très agréable. Puis jusqu'au rio PVio nous ne rencontrerons plus aucune habitation. La picada assez large pour laisser passer un homme à cheval commodément se poursuit à travers la forêt clairsemée sur un terrain argileux humifère avec une couche sédimentaire de cailloux roulés. De nombreuses fougères de toutes sortes alternent avec de grands bambousés dont les tiges renferment une eau excellente à boire et dont les feuilles sont un aliment très apprécié des chevaux et des mules. On trouve aussi fréquemment ïagra, cette liane providentielle dont le tronc puissant sectionné avec prestesse laisse échapper une eau pure, quelque peu astringente, en quantité si abondante qu'il suffit d'un morceau d'un mètre de long pour remplir un verre. Nous traversons de nombreux petits rios légèrement encaissés, où coule une onde fraîche et très pure, dont l'usage pourra rendre de grands services aux futures haciendas qui s'établiront là, d'autant plus que toujours à côté d'eux se trouve un endroit plus élevé favorable à l'emplacement de la maison d'habitation, Purgatorito, La Tigra aux abords duquel abonde

DE SAN HAMON AU RIO FRIO

une fibre très utile, la. pUa, Los Tarrisoif, Pejibaye, Cano Ciego. Là nous faisons halte sur une petite péninsule formée par la rivière, près d'un corral édifié par les arrieros avec un potrero pour laisser reposer leurs bêtes lorsqu'ils amènent des bandes de taurillons du Nicaragua. Les terrains paraissent bons aux alentours, la température est fraîche, les moustiques sont rares, les rives sont assez élevées pour ne pas craindre d'inondation, et le courant du fleuve permettrait aisément avec un barrage l'emploi d'un bélier et d'une dynamo.

Le sentier continue par des montées et des descentes peu importantes, avec quelques mauvais passages dans les bas-fonds qu'il serait facile d'assainir, jusqu'au campement « Viernes Santo » où doivent s'arrêter les chevaux. De là il faut aller à pied, pliant sous le poids de la charge répartie entre tous, sur un sol humide et glissant, par un sentier frayé au travers des palmiers et des lianes s'accrochant aux grands arbres de la forêt surchargés de la verdure de multiples plantes parasites, traverser encore différents petits rios sur des ponts de fortune, le plus souvent un simple tronc darbre jeté en travers, pour arriver enfin sur le rio Frio, à Cano Ciego, le futur port terminus de la route de San Ramon.

Comme voie fluviale le rio Frio est incomparable, d'un cours lent et régulier, toujours également profond, sans rapides ni bancs de sable. Seuls, des troncs d'arbre arrachés pendant la crue et fixés dans la vase, effleurant à peine la surface de leau, peuvent gêner la navigation pour quiconque n'est pas familiarisé avec le fleuve ; mais il n'y en a pas beaucoup et il suffirait de quelques journées de travail pour s'en débarrasser. Au cours de ses méandres, si nombreux que les indigènes pour calculer les distances ne comptent pas par kilomètres mais par autant de tournants, de viieltas, l'aspect du fleuve change souvent. Les rives tantôt basses tantôt élevées sont bordées de roseaux, de caiias blancas utilisées dans la construction des parois des maisons, et de hautes herbes ou de grands arbres au port majestueux chargés de délicates orchidées entre lesquels scintillent les claires feuilles finement découpées d'un palmier royal. A Las Playuelas, des centaines de bestiaux paissent dans une immense prairie ; à La Lagartera, des crocodiles à pattes courtes somnolent sur un promontoir de sable, puis de droite et de gauche une trouée interrompt la ligne de la forêt, des groupes de

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