CHAPITRE XIV PUNTARENAS ET LA REGION DU PACIFIQUE

Chemin de fer au Pacifico. — Puntarenas. — Mines d'or. — Golfe de Nicoya. Ile de San Lucas. — Le bagne. — Service des canots automobiles.

Jadis, avant que le chemin de fer de l'Atlantique fût construit, presque tout le trafic de Costa Rica se faisait par Puntarenas, sur le Pacifique. Les bateaux venant de San Francisco et les grands voiliers d'Europe doublant le cap Horn apportaient leurs marchandises à ce port. Elles étaient transportées par chemin de fer jusqu'à Esparta, l'antique Esparza fondée en 1578 par le gouverneur Diego de Artieda, où s'arrêtait le premier tronçon de la ligne du Pacifique, puis par chars à bœufs ou à dos de mules jusqu'à Orotina. point terminus de l'autre tronçon partant de San José.

Ce pénible trajet est maintenant supprimé et la capitale se trouve reliée directement au Pacifique par une voie ferrée. Celle-ci n'a rien à envier à celle de l'Atlantique pour la beauté des paysages, l'audace de certaines œuvres d'art. On traverse deux profondes barrancas aux bords tapissés de verdure, puis on suit quelque temps le faite de la vallée du rio Grande. La végétation est moins abondante sur ce versant. Aux abords de la ville, sur le plateau, ce ne sont que cafetales ; ensuite viennent quelques rizières, puis la forêt où on exploite une grande quantité de bois, cèdre et acajou, guanacaste, roble. guachipelin, mamey. zapote. L'augmentation de la population, raffinement du goût et les tremblements de terre récents ont donné un grand développement à cette industrie. La demande de maderas del Pacifico allant sans cesse croissante, les scieries mécaniques se sont multipliées et on peut en voir à toutes les stations à partir de Rio Grande. Le train s'ar-

rête là quelques instants pour permettre aux passagers de se sustenter avec un œuf dur, un bifteck ou un morceau de poulet roulés dans une sauce rougeâtre très épicée et présentés dans une tortilla pliée en deux, de s'abreuver d'une bouteille de lait ou de se brûler stoïquement en avalant une tasse de café, tandis que des vo3^ageurs se précipitent couverts de poussière, leurs al for j as sur l'épaule, venant de San Ramon et d'Atenas toute proche. Jadis très fréquentée par le passage des charrois sur la route nationale entre Puntarenas, Alajuela et Cartago, la petite ville n'a pas voulu déchoir et grâce à sa situation au milieu d'un amphithéâtre de collines pittoresques, à son sol fertile et à son excellent climat, elle n'a cessé de progresser. Dans un décor grandiose on descend rapidement sur Orotina, l'ancienne ville de Los Reyes fondée en 1561 par Juan de Cavallon, devenue un centre agricole important malgré la chaleur torride qui s'}" fait sentir, puis après avoir traversé deux tunnels, longé une corniche audacieuse et franchi le rio Barranca. on arrive sur une étroite bande de sable entre Tocéan et un large bras de mer au bout de laquelle se trouve Puntarenas,

Habilité comme port le 2g avril 18 14 par un décret des Cortès, il fut quelque peu délaissé jusqu'en 1835 où on abandonna complètement le port de Caldera à cause de son insalubrité. A partir de cette date il est resté le seul port ouvert au commerce extérieur sur le Pacifique et aussi. malgré certains projets en faveur de Tivives, le point terminus de la ligne directe de San José, En 1875, il recevait la visite de 21 navires, dont 5 français ; aujourd'hui on n'y voit plus jamais notre pavillon. En 1905 les entrées de navires furent de 71 avec 142.327 tonnes et les sorties de 70 avec 141.114 tonnes; durant l'année 19 15 il y eut 101 entrées avec un tonnage de 129.215 tonnes et 114 en 1916 avec 130.432 tonnes. Ses douanes de 1850 à 1871 rapportèrent 1.350,697 piastres, de 1871 à 1876 3 346.740 piastres. Durant l'année 1914 elles produisirent C 586.770.35 et 427.502 en 1915.

.Située au bout de cette péninsule de sable, à cheval sur l'océan et sur un vaste estero où la pêche et la chasse offrent un passe-temps des plus agréables, la petite ville fait face au golfe de Nicoya, un des plus beaux panoramas que l'on puisse voir, découvert en 15 19 par Hernan Ponce et Bartolomé de Hurtado. Les rues éclairées à l'électricité sont larges et bordées de trottoirs sur lesquels s'ouvrent de nombreux magasins,