CHAPITRE PREMIER HISTOIRE ET GÉOGRAPHIE

Conquête espagnole. — Orographie. — Hydrographie. Faune et flore. — Climat.

Située entre TOcéan Atlantique et TOcéan Pacifique, la République de Costa Rica est la plus méridionale des cinq républiques de l'Amérique Centrale. Bornée au Nord-Ouest par le Nicaragua et au Sud p.ir la République de Panama, elle s'étend du 8° au ii° 15' de latitude Nord et du 82° 35' au 85" 40' de longitude Oue.st de Greenwich. Son littoral sur l'Atlantique a une étendue d'environ 350 kilomètres, sur le Pacifique d'environ 450, et sa superficie peut s'estimer à 54.000 kilomètres carrés. Sa population étant d'un peu plus de 440.000 habitants, elle a donc une moyenne de 8 habitants par kilomètre carré . Ses frontières naturelles du côté du Nicaragua seraient le fleuve San Juan et la rive du lac de Nicaragua jusqu'à la rivière Sapoa ; mais le traité Canas-Jerez de 1858, définitivement établi en 1888 à la suite d'une décision arbitrale du Président des États-Unis, accordait au Nicaragua sur la rive droite du fleuve et du lac une bande de terrain de trois milles anglais depuis l'embouchure du Sapoa jusqu'à un point éloigné de trois milles anglais en aval de Castillo Viejo, ancien fort espagnol sur le San Juan. Quant aux frontières méridionales, elles seraient formées, d'après l'arbitrage du Président Loubet en 1900, par une ligne droite imaginaire tirée de la pointe Mona ou Carreta sur l'Atlantique à la pointe Burica sur le Pacifique. Mais une discussion s'était élevée au sujet de la vallée du rio Tarire ou Sixaola. et elle a été tranchée en faveur de Costa Rica par la décision arbitrale du président de la Cour

Suprême de Justice de Washington, qui a reportée cette ligne à l'embouchure du Sixaola.

Découverte par Christophe Colomb au cours de son quatrième voj^age, en octobre 1502, cette région fut confiée sous le nom de Veragua en 1508 à Diego de Nicuesa, puis en 1534 à Felipe Gutierrez, mais ces deux o-ouverneurs ne réussirent pas, malgré tous leurs efforts, à y fonder une colonie. La côte du Pacifique était également explorée dès 15 19 par Gaspar de Espinosa qui découvrit le golfe de Osa, aujourd'hui Golfo Dulce; par Hernan Ponce de Léon, Juan de Castaneda et Bartolomé de Hurtado qui reconnurent les côtes du golfe deNico3^a,et en 1522 par Gil Gonzalez de Avila qui, pénétrant par la province de Chiriqui, parcourut tout le territoire de Costa Rica jusqu'au Nicaragua. Deux ans plus tard Francisco Hernandez de Cordoba fondait dans la contrée d'Orotina sur le golfe de Nico3^a, entre les rios Aranjuez et Guacimal, la ville deBruselas, détruite en 1527. Au début de l'année 1540 Hernan Sanchez de Badajoz débarquait à l'embouchure du rio Tarire, où il formait le port de Badajoz, puis élevait à quelque distance la forteresse de Marbella qu'il dut abandonner peu après devant les attaques de Rodrigo de Contreras, gouverneur de Nicaragua. L'Audience de Panama n'ayant pas le droit de disposer du territoire de Costa Rica, l'Empereur Charles- Quint désapprouvait l'œuvre de Hernan Sanchez et le 29 novembre 1540 il confiait à Diego Gutierrez le gouvernement de cette région sous la dénomination de Cartago ou Costa Rica. Entrant par le rio de Suerreou Reventazon celui-ci fondait près de l'embouchure la ville de Santiago et plus à l'intérieur celle de San Francisco. Bien accueillis par les Indiens de Suerre qui lui apportèrent une certaine quantité d'or, sa cupidité le poussa à s'emparer de deux caciques importants et à les menacer pour en obtenir davantage. Indignés, les Indiens se soulevèrent et se retirèrent dans la forêt où Gutierrez les poursuivit à travers les plaines de Santa Clara, passant la cordillère centrale près du volcan de Turrialba pour revenir sur les rives du Reventazon et arriver à Tayutic ou Teotique, entre ïuis et Chirripo. où il trouva la mort après avoir vu ses soldats s'enfuir en déroute.

En 1560, par ordre de l'Audience de Guatemala sous la juridiction de laquelle était placée la province de Costa Rica, V aie aide rnay or] Vi^.n de Ca vallon et le prêtre Juan de Estrada Ravago pénétrèrent dans l'inté-

iS: 6 *

HISTOIRE ET GÉOGHAPHIE

rieur du pays. Puis en 1562 Juan Vasquez de Coronado, au cours d'admirables expéditions dans les parties les plus difficiles, réussit à conquérir les Indiens par sa grande bonté et ses manières chevaleresques et les rangea d'une façon définitive sous la domination espagnole. Perafan de Ribera lui succéda en 1568 et compléta ses conquêtes. A son départ, en 1573, le roi nomma gouverneur Diego de Artieda et par cédules du i"' décembre 1573 et du 17 février 1574 il fixa les limites de la province qui s'étendait sur le Pacifique depuis Nicoya jusqu'aux vallées de Chiriqui. et sur l'Atlantique depuis l'embouchure du rio San Juan jusqu'au Duché de Ver?gua.

C'est à cette époque que commencèrent les atiaques des pirates anglais et hollandais sur les deux côtes. En 1579 Francis Drake s'emparait près de l'île Cano d'un bateau espagnol qui se rendait de Costa Rica à Panama. Pendant deux siècles, troublée par les attaques incessantes des flibustiers contre les riches plantations de cacao de la vallée de Matina et la ville de Esparza, par les incursions continuelles des Indiens Mosquitos protégés des Anglais allant jusqu'à Talamanca s'emparer des Indiens de cette région pour les emmener à la Jamaïque et les vendre comme esclaves, privée par le système économique de la métropole de tout commerce avec l'étranger, manquant de bras pour développer ses ressources agricoles, la province de Costa Rica végéta sous la domination de l'Espagne jusqu'au 15 septembre 1821, lorsqu'à l'instar du Mexique la Capitainerie Générale du Guatemala se proclama libre et indépendante.

Le territoire de Costa Rica est extrêmement varié, avec de grandes plaines, de larges et fertiles vallées dans la zone chaude, de vastes plateaux dans la zone tempérée où se sont établis les principaux centres de population, et de hautes montagnes boisées dans la zone froide. Longtemps on avait cru que toutes ces montagnes faisaient partie de la grande Cordillère des Andes, mais les études de nombreux savants, Frantzius, Oersted, Hoffmann, Seebach, Scherzer, Virlet d'Aoust, Wagner, Gabb et le professeur Pittier, ont dissipé cette erreur en prouvant que les montagnes de l'Amérique Centrale sont de formation plus récente et que celles de Costa Rica forment un groupe à part s'étendant du pic Chiriqui dans la République de Panama jusqu'à la baie de Salinas et aux collines avoisinant la ville de Rivas dans le Nicara-

gua. D'après le professeur Pittier, « elles se composent de masses volcaniques, ou du moins éruptives, entourées de formations sédimentaires qui s'élèvent plus ou moins haut et ont un dévelopi^ement plus ou moins considérable suivant les localités ».

Une cordillère principale traverse le pays dunbout à l'autre, divisée en deux parties par la dépression qui relie les deux vallées du rio Reventazon vers l'Atlantique et du Rio Grande vers le Pacifique. Du côté Sud-Est s'élève un système de montagnes désigné sous le nom de Cordillère de Talamanca, commençant au Sud du plateau central par les monts de Candelaria pour se continuer par le Cerro de las Cruces et la chaîne de Dota, avec des porph37res sur les sommets et des roches calcaires sur les versants. Du côté Nord-Ouest s'étend la cordillère volcanique, la chaîne la plus importante, formée de roches éruptives et divisée en deux groupes distincts, entre lesquels se trouve la masse porphyrique du mont Aguacate fermant le plateau central du côté de l'Ouest. D'une part, entre le rio Reventazon et la dépression qui fait communiquer San Ramon et la vallée du rio San Carlos, avec les trois massifs de l'Irazu, composé de deux volcans, l'Irazu et le Turrialba, du Barba complètement éteint, et du Poas, d'autre part, entre le rio Barranca et le lac de Nicaragua avec la sierra de Tilaran et les pics volcaniques plus ou moins en activité de Tenorio, Cuipilapa, Miravalles, Rincon de la Vieja, Orosi.

Le système fluvial de Costa Rica est très abondant et c'est à lui que le pays doit en partie sa fertilité. Plusieurs des fleuves sont navigables et même assez avant dans l'intérieur des terres pour de petites embarcations, mais ils sont sujets au moment de la saison des pluies à des crues subites qui inondent les campagnes riveraines, arrachent parfois les ponts et interrompent tout trafic en rendant les passages à gué infranchissables, plus particulièrement du côté de l'Atlantique. Tous ces fleuves s'écoulent sur trois versants, au Nord vers le lac de Nicaragua et le rio San Juan, vers l'Atlantique et vers le Pacifique. Comme volume d'eau et extension du bassin, c'est le versant Nord le plus important avec ses grands cours d'eau dont la navigation facile en fait des voies commerciales de premier ordre, le magnifique rio Frio, venant des montagnes des Guatusos et se jetant dans le lac de Nicaragua, tout près de la sortie du rio San Juan, puis les affluents principaux de

Planche 1 (p. 8).