HISTOIRE ET GÉOGRAPHIE

ce dernier prenant leur source dans la cordillère centrale, le San Carlos, navigable sur les deux tiers de sa longueur, grossi sur la gauche de TArenal et du Penas Blancas, sur la droite du rio Très Amigos également navigable en partie, et le plus important, le Sarapiqui. descendant de la montagne qui fut pendant longtemps la route la plus directe et la plus suivie entre le plateau central et l'Atlantique, avec ses puissants affluents : le Toro Amarillo qui vient du Poas, le Puerto Viejo, le Sucio qui prend naissance sur le versant Nord de ITrazu, le San José, et enfin près de Fembouchure le rio Colorado. Dans lOcéan Atlantique se déversent de nombreuses rivières la plupart navigables jusqu'à une certaine distance mais dont une barre de sable rend la sortie extrêmement difficile en tous temps et complètement impossible à l'époque des marées d'équinoxe, le rio Tortuguero, le rio Parismina, qui reçoit à quelques kilomètres de la mer le rio Reventazon qui prend sa source au Sud de Cartago, le rio Pacuare et le rio Matina, entre lesquels s'étend tout le long de la côte une série de lagunes qui, déblayées des troncs d'arbres qui les encombrent, deviendraient d'excellents canaux, et plus bas, venant de la cordillère de Talamanca, deux grands fleuves navigables assez haut pour de petites embarcations, le rio Tarire ou Sixaola avec ses nombreux affluents et le rio Tilorio ou Changuinola. Du côté du Pacifique, se déversant dans le fond du golfe de Xicoya, on trouve le rio Tempisque que remontent de grands canots munis d'un moteur à pétrole, recevant sur sa droite le rio Bolson et sur sa gauche le rio de las Piedras. Plus loin et toujours clans le golfe de Nicoya se jettent le l'io Barranca et le rio Grande de Tarcoles qui recueille toutes les eaux du plateau central. Puis dans l'Océan Pacifique proprement dit on rencontre toute une série de rivières de moindre importance intercalée entre les fleuves Pirris, Naranjo, Baru et le puissant rio Grande de Terraba. Tout le tour du Golfo Dulce est aussi arrosé par un grand nombre de rios dont les vallées abondent en pâturages et en terrains d'une rare fertilité.

Sa position intermédiaire entre les deux x'\mériques a doté Costa Rica d'une faune et d'une flore d'une extrême richesse qui ont fait l'objet d'études approfondies de la part de différents' savants étrangers venus dès le milieu du siècle dernier, attirés sans doute par le bon renom de tranquillité et de sécurité dont jouissait la petite république.

Le D' A. von Frantzius s'occupa spécialement des mammifères, parmi lesquels on rencontre le puma et le jaguar, l'ocelot, le pécari, le tapir, le cerf, le daim, ainsi qu'une grande variété de singes et de rongeurs dont la chair est très savoureuse. Les oiseaux y sont très nombreux, d'un admirable coloris, et le naturaliste costaricien José C. Zeledon continuant les travaux du savant allemand classifiait plus de sept cents espèces, tout d'abord le plus ])eau de tous les oiseaux du continent américain, le délicieux guettai aux reflets d'un vert métallique, des aras multicolores, une quantité de colibris de toutes nuances, et parmi les oiseaux comestibles des ramiers, des perdrix et des dindes d'un goût très délicat. Dans la classe des rapaces le plus commun est le copilote, sorte de vautour noir très familier en raison de la protection qu'on lui accorde pour les grands services qu'il rend à la voirie. Les papillons y sont d'une rare beauté, en nombre considérable, et des spécialistes y ont trouvé d'intéressantes espèces nouvelles.

La flore est également extrêmement variée grâce à la fertilité du sol abondamment arrosé et à la diversité du climat. Son étude systématique fut entreprise dès 1846 à l'arrivée du naturaliste danois Andrès Sandoe Oersted qui en trois ans de séjour réussit à classifier plus de sept cents espèces. En 1854 venaient les docteurs Alexandre von Frantzius et Cari Hoffmann, puis en 1864 le géologue Cari von Seebach et en 1875 le docteur Helmut Polakowsky dont les travaux furent si utiles à la botanique de Costa Rica et servirent de base avec ceux de Hemsley aux consciencieuses recherches effectuées à partir de 1&87 par le professeur Pittier avec l'aide d'enthousiastes et patients collaborateurs, Paul BioUey, Adolphe Tonduz, Werclé. A cette époque on ne connaissait que 1.218 espèces et actuellement près de 5.000 sont cataloguées. Dans son livre si instructif « Las Plantas Usuales de Costa Rica » le professeur Pittier explique la variété et la richesse de la flore costaricienne par sa proximité des deux Amériques et de la région des Antilles. « La végétation de la côte Atlantique se forme principalement de types qu'on retrouve sur tout le littoral nord et est de l'Amérique du Sud et dans les îles de la mer Caribe. Les savanes et forêts de la vallée du Diquis ou rio Grande de Terraba, de Nico3^a et du Guanacaste rappellent tour à tour certaines parties du Venezuela et de la Colombie et les districts semi-arides du Guatemala, du Yucatan et du

mSTOlIlE ET GÉOGRAI-IUE

Mexique occidental. Dans les altitudes mo5^ennes on admire le mélange harmonieux d'éléments également divers par leur origine et enfin les pics les plus élevés abritent en même temps des représentants des majestueuses Andes delà Colombie et des imposants volcans du Mexique. » Dans la zone chaude qui comprend les plaines de la côte et les premiers versants des montagnes jusqu'à 600 mètres, on rencontre le bananier, le caoutchouc, le cacaoyer, la vanille, des palmiers de toutes sortes, des fougères arborescentes gigantesques, une variété infinie d'orchidées de toute beauté, et dans les forêts vierges diverses espèces d'arbres fournissant de la résine, des fibres grossières utilisées pour des cordages, des bois d'ébénisterie et de teinture. Dans les terres tempérées, on trouve de nombreuses cultures : dans les régions les plus chaudes, banane etplatano, riz et canne à sucre ; entre 800 et 1400 mètres, café, racines féculentes, yuca, tiquisque et chayote ; et dans les régions supérieures maïs, pommes de terre et haricots dont les champs s'entremêlent avec des pâturages. Les arbres fruitiers sont en abondance, oranger, avocatier, zapotier, manguier, ananas, pêcher, cognassier, prunier, pejiba3'e [GulieUna litilis] ainsi que des légumes, choux, laitues, asperges, oignons et, dans les forêts de nombreux bois de construction où dominent le colpachi, le quizarra, Tira, le ronron, le guachipelin [acacia americana). Au-dessus de 2.000 mètres c'est la région des chênes, puis à mesure qu'on s'élève les laurinées, les styrax, les podocarpus disparaissent pour laisser place à des myrtes, et à des espèces d'un caractère nettement sub-alpin. Partout on rencontre de nombreuses plantes médicinales, ricin, réglisse, salsepareille, rhubarbe, baume, ipécacuana.

Le Museo Nacional organisé en 1887 sous la présidence de don Bernardo Soto possède d'importantes et très belles collections d'oiseaux et d'insectes du pays, de bois et de minéraux, auxquelles est venue s'ajouter une riche collection d'antiquités costariciennes, vases multicolores de Nicoya, larges pierres de sacrifices, figurines en argile, en pierre verte et en or, que le secrétaire actuel, don Anastasio Alfaro, a classées avec beaucoup de soin et d'ordre. Le département spécial de botanique conserve un herbier considérable dans lequel ont puisé bien des musées étrangers et qui continue à s'enrichir par les patientes recherches, dans les régions les moins connues, du savant modeste et plein de zèle qu'est

M, Tonduz et de son directeur, M. Oton Jimenez, jeune Costaricien actif et intelligent qui pourra rendre de réels services à son pays pour ces études, si son esprit éveillé mais quelque peu versatile ne le distrait pas de ce genre de travaux pour satisfaire sa curiosité dans une autre ligne.

Un observatoire a été annexé récemment dont les deux services météorologique et sismique donnent chaque jour de fort utiles renseignements. Sur les hauts plateaux, dans les terres tempérées qui s'étagent entre 900 et 2.500 mètres d'altitude, la température moyenne varie entre 14" et 20" centigrades. Le climat y est doux et salubre. D'ailleurs, dans son ensemble, le climat de Costa Rica est sain, même dans les terres chaudes près des côtes où l'air est purifié par l'action des vents alizés. La température moyenne 3' varie entre 22° et 28° centigrades. En évitant les excès et en prenant des soins pendant la période d'acclimatation, l'Européen peut s'établir partout sans danger, y compris les zones du Pacifique ou de l'Atlantique.

Les saisons, nettement tranchées, se divisent en verano ou saison sèche et invierno ou saison de pluies, sauf sur la côte de l'Atlantique où il pleut toute l'année. La première commence en décembre et se continue jusqu'au mois de mai, tandis c|ue les pluies durent depuis mai jusqu'à fin novembre, les plus grosses tombant en septembre et en octobre. Parfois elles cessent, en juin et juillet, pour une semaine ou deux, pendant un vcranillo. En dehors des temporales, assez rares à Costa Rica, durant lesquels la pluie tombe sans discontinuer plusieurs journées de suite, les matinées restent toujours radieuses. Vers midi les nuages s'amoncellent et vers deux heures l'averse commence. U agitacero est souvent d'une violence extrême, mais vers six heures il s'apaise et la nature s'endort dans la paix d'une nuit ravissante de fraîcheur et de pureté.