LA FRISE J

elle était située au nord du Zuiderzée, entre Tancienne rivière de Vlie, devenue un large bras de mer à TouQst, et la rivière de Lauwers à Test. C'était une province essentiellement maritime, dont les pécheurs et marchands rivalisaient avec ceux de Hollande et de Zélande ; elle possédait un des collèges d'amirauté de rÉtat, à Ilarlingen, et ses ports de Stavoren, Bolsward et Dokkum, aujourd'hui ensablés ou déchus, étaient le centre d'un commerce actif. Grâce à sa prospérité commerciale et agricole, elle venait immédiatement après la Hollande pour les sommes qu'elle fournissait à l'Union (plus de 11 p. 100). Au point de vue politique et social, elle avait un caractère spécial, et formait un monde à part: une démocratie composée d'hommes libres, tous égaux. 11 n'y avait pas de nobles comme dans les autres provinces, ou du moins ils n'étaient que primi inter pares ; le simple paysan {agricolà) avait autant de droits. Rattachés assez vaguement à l'Empire Germanique, les Frisons n'avaient jamais voulu reconnaître d autre obligation que celle, de payer une faible contribution, consentie par eux, et de répondre à l'appel pour la défense de leur patrie*. Sous leurs baillis {gnetmans)^ élus pour un temps limité, ils jouissaient de la plus complète liberté ; ils citaient avec orgueil le vieil adage : « Le Frison sera libre tant que le vent soufflera des nuées. » Quand ils avaient passé sous la souveraineté des Habsbourgs, en 1515, Charles-Quint avait dû leur garantir le maintien de tous leurs 'privilèges ; ils les avaient conservés soigneusement dans l'Union. A Leeuwarden, leur capitale, se réunissait plusieurs fois par an une assemblée qui était une véritable représentation nationale: quatre-vingt-deux députés y assistaient, délégués de trente bailliages {grietenijen) du plat pays, et des onze villes * ; tout se décidait à la majorité des membres

1. Cf. Areod, van Rees et Brill, Algemeene geschiedenis des Yaderlands. ln-4o, 1840 ss., W Deel, VI, p. 496-98.