INTRODUCTION

La première moitié du xvii* siècle a été une période de crise pour la République des Provinces-Unies. Délivrée, semblait-il, après la trêve de douze ans (1609-1621), de tout danger immédiat, elle a eu pourtant à soutenir encore une lutte de vingt-sept ans contre un roi qui ne pouvait se résigner à abandonner ses droits de souveraineté : Philippe IV n'admettait pas plus que Philippe III qu'il pût y avoir prescription sur ce point. Sous son règne, TEspagne, manquant d'argent et d'hommes, épuisée par les longues guerres du xvi® siècle, dépeuplée par une politique intérieure intolérante, ne voulait renoncer à rien, modérer en rien ses prétentions ; c'était plus que jamais, pour employer le mot d'un homme du xvi* siècle, « une fontaine d'orgueil dans une vallée de misère * ». Il fallut donc guerroyer sans cesse: pour cela, la République trouva des chefs éminents dans les deux fils de Guillaume d'Orange, Maurice et Frédéric- Henri, dont les victoires eurent un retentissement universel, et

t. L'anglais Cbalooer. Cf. K. de Lettenhove, Les Huguenots et les Gueux. In-S», Bruges, 1884, II, p. 20.

Univ. de Lyon. — Waddinoton. 1

2 LA RÉPUBLIQUE DES PIlOVlNCES-UNIES

dont le camp devint pour toute l'Europe une école de science et de discipline militaires ; pour cela aussi , elle chercha des alliances au dehors, et s'unit surtout à la France.

Cette lulle prolongée et victorieuse eut pour les Provinces- Unies deux conséquences principales : d'abord de mettre en péril leur constitution, d'ailleurs très incomplète et défectueuse, en inspirant aux grands capitaines qui les dirigeaient les désirs les plus ambitieux ; ensuite d'abaisser tellement le Roi Catholique, tandis que le Roi Très Chrétien montait toujours, que le plus à craindre des deux ne fut plus l'ancien souverain, mais celui qui, par la conquête des pays flamands et wallons, aspirait à devenir le voisin de ses « très chers amis et grands alliés » ; en somme, une crise de politique intérieure, constitutionnelle, et une crise de politique extérieure, diplomatique. Quant aux Pays-Bas espagnols, resserrés entre le royaume de France et les Provinces-Unies, après avoir été l'enjeu et le théâtre de la guerre contre l'Espagne, ils se trouvèrent par la seule évolution des faits et des idées, sous la protection de leurs ennemis les plus acharnés, les Hollandais, auxquels ils apparurent comme un rempart contre la France.

Comment et pourquoi l'Etat des Provinces-Unies est-il resté une république, en dépit des aspirations de la Maison d'Orange? Par quelle suite de circonstances la France, qui avait d'abord été une alliée d'élection, devint-elle peu à peu un épouvantait, et TEspagnc un objet de pitié et une sauvegarde ? Pour quelles raisons, enfin, l'existence des Pays-Bas espagnols, menacée au début des deux côtés, sembla-t-elle tout d'un coup nécessaire à la sécurité de la Néerlande? Telles sont les trois questions qui dominent toute l'histoire des Provinces-Unies dans le second quart du xvu' siècle, jusqu'au traité de Munster et aux événements tumultueux de 1649 et 1650. Leur étroite connexité s'impose d'elle-même : la guerre grandit sans cesse l'autorité du prince d'Orange ; la France excite Frédéric-Etenri, puis

œNSTlTUTlON DE LTNION S

Guillaume II, à s'ériger en princes absolus, car elle voudrait voir en Néerlande un pouvoir mieux, équilibré et plus constant dans ses desseins que rassemblée des Etats Généraux ; Talliance franco-hollandaise permet de songer un moment à la conquête totale ou au partage des Flandres ; d'autre part, la menace d'un coup d'état monarchique, l'attitude équivoque de la France jettent le parti républicain hollandais dans les bras de l'Espagne et lui font réclamer la paix à grands cris ; les conquêtes répétées de Louis XIV sauvent les Pays-Bas espagnols en effrayant tous les habitants des Provinces-Unies ; entre eux et la France une barnère est indispensable ; si elle n'existait pas il faudrait l'inventer.

C'est vers 1630, quelques années après l'avènement du stathouder Frédéric-Henri, que les trois questions se posent avec le plus de netteté. Il est facile de s'en convaincre en considérant la situation à cette date, sous son triple aspect.

La oonstitntion de rUnion. — Les partis. — Le stathouder. Le conseiller pensionnaire. — Républiqae on monarchie.

La République des Provinces-Unies n'est pas née soudain à la fin du xvi* siècle, avec une constitution soigneusement élaborée ; elle s'est formée lentement, progressivement, par une suite presque insensible de transformations intérieures. Elle a commencé par être un groupement de territoires, dont le nombre était indécis et les limites même flottantes. Pour lutter contre l'absolutisme intolérant de Philippe II, une ligue de guerre s'était conclue entre un certain nombre de provinces et de villes des Pays-Bas, l'Union d'Utrecht du 23 janvier 1S79. Restreinte au sud par les conquêtes d'Alexandre Farnèse, accrue

i' LA RÉPUBLIQUE DES PROVINCES-UNIES

au nord par Tadhésion de nouveaux membres, cette Union a pris peu à peu dans les dernières années du xvi® siècle plus de consistance : le nombre des Provinces-Unies, sans avoir été fixé par un document officiel, s'est trouvé porté définitivement à sept, et Tacte d'Utrecht, signé « contre toute attente humaine * » et rédigé de la façon la plus vague, au milieu des circonstances les plus confuses, a pu être considéré comme le grand acte constitutionnel de la République. C'est lui, en effet, qui a établi l'indépendance et la souveraineté de chacune des provinces; c'est lui qui a fait, comme l'écrivait Wicquefort, au milieu du xvii" siècle, qu'elles ont formé un Etat, « non comme la Picardie, la Champagne, la Bourgogne, la Normandie et les autres provinces de France... composent le corps du royaume de France,., mais en la mesme manière que les treize cantons et les Ligues Grises font la République des Suisses, et en quelque façon comme les princes et villes libres d'Allemagne forment le corps de l'Empire' », avec l'Empereur en moins. Sans doute, l'Union d'Utrecht, par son article premier, établissait que les Provinces voulaient demeurer confédérées « comme si toutes ne fussent qu'une province seule ' », et sans jamais pouvoir se séparer, mais c'était là une phrase générale dont les articles suivants restreignaient singulièrement la portée : l'article 9 exigeait l'unanimité des provinces pour les décisions importantes ; l'article 13 permettait à la IloUande et à la Zélande de se comporter à leur gré en matière religieuse, c'est-à-dire de ne tolérer que le culte protestant, et laissait les autres provinces libres de faire sur ce point tel règlement qu'elles jugeraient

1. C'est ce qu'écrivait Jean de Nassau, le frère de Guillaume d'Orange, dans une lettre du 27 janvier 1579. Archives de la Maison d'Orange-Sassau^ publiées par Groenvan Prinsterer. In-S», Leyde, 1835-41. l»"» série, VI, p. 568.

2. Cf. A. de Wicquefort, Histoire des Provinces-Unies des Pays-Bas, depuis lepar-^ fait établissement de cet Estât par la paix de Munster. — Edition de La Haye, 1745, in-40, IV, p. 5.

3. Cf. Dumont, Corpus diplomaticum , V, 1'° partie, p. 322-33.