Op. cit., I, p

Les Pays-Bas espagnols. — LUnfante Isabelle. — Les mécontents. — Visées de la France. — Statu quo, indépendance on démembrement.

Le sort des Pays-Bas espagnols, en 1630, semblait dépendre de l'attitude des Hollandais.

Depuis qu'Alexandre Farnèse, par ses intrigues habiles aussi bien que par ses succès militaires, avait ramené sous le joug espagnol les Pays-Bas du Sud, ceux-ci formaient un groupe de dix provinces, désignées souvent sous le nom de provinces « obéissantes », et situées entre la mer et les Provinces-Unies au nord, la France à Touest et au sud, et diverses principautés de TEmpire Germanique à Test. Ces provinces, que Ton est parfois embarrassé pour déterminer exactement, étaient par ordre de préséance: les duchés de Brabant, de Limbourg* et de Luxembourg, les comtés de Flandre, d'Artois, de Ilainaut et de Namur, le pays de Lille, Douai et Orchies, Tournai et le Tournaisis, la seigneurie de Matines*. On y rattachait quelques petits territoires qui avaient joui de Tautonomie, comme le marquisat d'Anvers sur l'Escaut, ou qui se trouvaient dans une situation spéciale, comme la haute Gueldre sur la Meuse*,. Cambrai et leCambrésis près des frontières de France. Arrosées surtout par l'Escaut et ses affluents et par la Meuse, elles s'étendaient jusqu'à la Moselle; il est vrai qu'une longue et importante enclave, l'cvôché de Liège, principauté du Saint-Empire, les coupait en deux tronçons dans le sens du méridien. L'enchevêtrement des limites était tel sur les bords de la Meuse qu'en

1. Bentivoglio nomme le duché de Gueldre et pas celui de Limbourg. Ae/aixons citées, Relation de la Flandre^ p. 174.

2. Cf. Gachard, Actes des États de 163î, I, 63-67 et II, 1-7. On y trouve rapportées des querelles de préséance entre plusieurs provinces.

3. C'était le quatrième quartier du duché de Gueldre, une des Provinces-Unies

suivant le cours du fleuve, on passait sans cesse d'un pay^ espagnol à un pays liégeois, état de choses fort embarrassant pour les belligérants, et qui se compliqua encore après 1630. Pour s'en faire une idée, il faut suivre l'itinéraire de François Ogier', se rendant par cette voie à Munster, en 1643, avec les ambassadeurs d'Avaux et Servien. L'aumônier s'embarque à Charleville (France) et passe successivement devant la forteresse espagnole de Charlemont et la place liégeoise de Dinant, pour rentrer à Namur sur le territoire espagnol, puis à Uuy sur le territoire de Liège; à Maëstricht, il voit une garnison hollandaise, qui y est depuis 1632; à Maaseyck, il se retrouve dans Tévèché de Liège, à Ruremonde et Venloo en terre espagnole, à Gennep, en terre brandebourgeoise. C'était à ne pas s'y reconnaître. Heureusement qu'à l'ouest et à l'est de cette zone indécise, les provinces présentaient une masse plus compacte! Leur surface était moins plane que celle des contrées limitrophes au nord, tout en ne présentant, sauf les derniers contreforts des Ardennes et de l'Argonne, que des ondulations insigniflantes. Elles étaient plus continentales que maritimes, ne touchant directement à la mer que par Tune d'elles, la Flandre. Leur population, déjà très dense, et qu'un contemporain évaluait vers 1626 à 3,800,000 habitants*, comprenait des Wallons de race celtique et des Flamands de race germanique. Au point de vue géographique et ethnographique, elles étaient comme un pays de transition entre la France et les Provinces-Unies. Elles constituaient néanmoins un ensemble, et aspirèrent même, dans le premier quart du xvu* siècle, à une véritable indépendance.

Peu de temps avant sa mort, Philippe II les avait séparées du

i. Cf. Journal du Congrès de Munster, publié par A- Boppe, 1 voL in-8o, Paris, 1893, p. 7-23.

2. Georges de Hénin, cité par Namèche : Cours d'Histoire nationale, XXI|, p. 272-73, Louvain, 1888, in-8o.

reste de sa monarchie. Inquiet de l'avenir et s'imaginant que des souverains nationaux parviendraient peut-être à restaurer l'ancienne unité des Flandres*, il les avait cédées avec la Franche-Comté à sa fille Isabelle-Claire-Eugénie. Comme celleci allait épouser l'archiduc Albert, son cousin, déjà gouverneur général à Bruxelles, les Pays-Bas devaient former aux deux époux un apanage héréditaire, réversible à l'Espagne en cas.de non-postérité. Ce grand changement au sujet duquel on avait pris soin de consulter à l'avance les États provinciaux, avait été accueilli par eux avec joie ; l'acte de cession avait été promulgué à Madrid le 6 mai 1598; l'archiduc, muni d'une procuration de l'infante, avait reçu au mois d'août le serment de fidélité des États Généraux * ; enfin, après avoir célébré leur mariage à Valence, Albert et Isabelle s'étaient fait inaugurer solennellement dans les Pays-Bas à la fin de l'année 1399.

Les archiducs, comme on ne tarda pas à les appeler, ne purent réaliser toutes les espérances que leur avènement avait fait naître. La guerre continua contre les Provinces-Unies, avec l'appui financier et militaire de Philippe III, et ce ne fut pas la paix, mais une trêve seulement qu'ils conclurent en 1609. Malgré cette désillusion, ils furent populaires parce qu'ils méritaient de l'être.

Albert d'Autriche, né à Neustadt, en 1559, était fils de l'Empereur Maximilien II et d'une fille de Charles-Quint. C'était, d'après les contemporains et, en particulier, d'après le cardinal Bentivoglio •, nonce du pape à Bruxelles, un allemand au teint blanc et aux cheveux blonds ; il avait « la bouche d'Auslriche », le front haut, une physionomie pleine de noblesse, mais sa petite taille et sa maigreur lui donnaient l'aspect un peu chétif,

\, Cf. Lettre de Philippe U à Tarchiduc Albert, 10 septembre 1597, citée par Namèche, Op. cit., XX, p. 328-29.

2. Cf. Namèche, XX, 326 ss. — Les pièces intéressantes sont reproduites en entier.