L OPINION PUBLIQUE

Le bilan de la situation est sec.

Une Présidence dorée mais désarmée, des ministres gouvernant ou plutôt baguenaudant iu jour le jour, un Parlement brouillon, égoïste, méprisé, des fonctionnaires esclaves ou révoltés; ici l'apathie, là l'inconscience ou le cynisme, partout la confusion des pouvoirs, partout la dissolution des forces : tel se résume, au moment où nous sommes, le tableau des organes de la puissance publique.

Au moins la République pourrait-elle compter sur l'opinion? C'est le dernier point à examiner.

Tout d'abord, une question s'imposerait si Ion osait la risquer, et ce serait celle-ci : la France est-elle républicaine? Oh ! qu'elle croie l'être, qu'elle le soit d'apparences, d'habitudes déjà plus que trentenaires, sans aucun

doute. Mais l'est-elle sérieusement, de cœur et surtout — de raison ? Ouestion capitale^ sur laquelle il faudrait se garder de consulter les politiciens de profession : ils ont trop de motifs de parler là-dessus en aveugles. Pour la résoudre librement,- pas ne serait besoin de tabler sur de fausses conjectures, d'imaginer d'ingénieuses hypothèses, car la donnée du problème se ramène tout uniment à ceci : la France, depuis l'établissement de la Troisième, exactement depuis la Constitution de 1S75, s'est-elle attachée à prendre des mœurs républicaines? ou bien encore : la forme démocratique de son gouvernement n'est-elle pas illusoire? Si l'on a bien voulu méditer les observations de faits qui fout la trame de ces études, l'on est fixe — et la réponse est faite.

Mais, tout de suite, avec la même netteté de langage dont nous nous sommes fait une règle, et moins par crainte que Ion ne nous prête des calculs de conspirateur que par respect pour la vérité, nous déclarerons, en une {)arfaite tranquillité d'esprit, que, si la

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France nest républicaine que de nom, cela ne signifie point qu'elle éprouve à cette heure des démangeaisons monarchiques.

Notre désir d'impartialité reste entier lorsque nous disons : aucune des dynasties passées ne pourrait se vanter, sans se tromper lourdement, de compter dans le pays plus qu'un . gros de partisans. La France de nos jours n'a pas plus de goût pour elles que pour qui ou quoi que ce soit; dégagez-la des manifestations factices où la relient l'action officielle et administrative, et elle vous apparaîtra ce qu'elle est en réalité : indiflerente, neutre, passive. Qu'elle doive changer, c'est certain; mais vers quoi penchera-t-elle? c'est le mystère.

Il est d'immenses terres autrefois labourables, dont l'abandon, l'incurie, l'incapacité ont fait de mornes champs d'épines et de chardons : cette aridité désolante attaquée d'un soc vigoureux et pénétrant, qui dira les magnifiques prairies où se dresseront les fières gerbes de l'avenir ?

Lorsqu'on avance devant les républicains

de carrière qu'aujourd'hui le pays manque à leur endroit d'enthousiasme, de conhance même, ils opposent victorieusement cette objection : « Voyez le résultat des élections ! » En vain leur répliquerait-on que le nombre des abstentions joint à celui des opposants actifs, cela fait déjà une imposante minorité. Nulle bonne raison ne l'emporte auprès d'eux sur la brutalité de ce fait éclatant : toutes les élections partielles, sénatoriales ou législatives, viennent confirmer régulièrement le succès remporté en 190G par les radicaux, succès dont ils furent eux-mêmes surpris, car ce n'est un secret pour personne que M. Clemenceau redoutait pour ses amis une perte de quarante sièges. Soit! c'est une chose indiscutable, la République actuelle a pour soi la majorité des électeurs, du moins de ceux qui votent, et, s'en tenant aux scrutins, elle a le droit de prétendre que le pays l'approuve en toutt mêifie en ses verrues. Mais ne serait-ce pas là qu'un trompe-l'œil? Nous avons montré que, revenant aux errements de la Monarchie de Juillet, ministres,

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députés, fonctionnaires, ont constitué entre eux ce que Duvergier de Hauranne appelait une sorte de société en participation dont le budget fait les frais. Que la situation financière se solde chaque année par un surcroît de dépenses — onsignalaitau dernier exercice un déficit de 250 millions — situation dissimulée sous un équilibre superficiel afin de ne pas exciter l'alarme des bas de laine, ce point reste secondaire aux yeux des parasites associés. Leur prépondérance, ils le savent, ne peut se maintenir qu'au moyen de dilapidations réparties entre les circonscriptions sous le prétexte de bien public. Les intérêts habilement éveillés, satisfaits en temps voulu par dosages précautionneux, toute une clientèle d'électeurs leur demeure ainsi acquise, prise qu'elle est dans l'engrenage par la nécessité ou par les passions basses. Mais n'est-il pas (■vident que la majorité de ces républicains se compose principalement des hommes qui ont pour principe de ne demander à un gouvernement que des satisfactions matérielles, criant avec la même ardeur: « Vive la Ligue !

Vive le Roi ! » selon Favantaj^e quils trouvent à pousser Fan ou Fautre cri?

Cette forme spéciale de la corruption électorale est adhérente, non pas au régime, mais aux mœurs adoptées par les politiciens qui le mènent. Sa caractéristique, outre qu'elle écliappe à toute répression légale, est de fausser complètement l'expression du sentiment public en faisant peser une véritable sujétion sur les populations : celles qui ont l'audace de témoigner quelque mécontentement sont à jamais déshéritées. Et, plus le cercle se resserre, plus la vigilance officielle s'exerce jalousement. Il faut voir dans les campagnes comment se comportent tant de maires dont l'intérêt fait les hommes liges du préfet. Ces tyranneaux tracassent sans cesse, avec l'approbation tacite du haut fonctionnaire, ceux de leurs administrés qui «votent mal ». Les uns, tenant en mains les répartiteurs, taxent outrageusement leurs adversaiics, sachant à quelles défaites aboutissent le plus souvent les recours en conseils de préfecture. D'autres réservent exclusi-

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vement les secours de lassistance publique auxivrognesetaux loqueteux dont ils dirigent la conscience (!) politique. Et l'on en sait d'assez vils pour repousser de l'hospice communal (ahl comme il y aurait à dire sur ce genre d'institution) de pauvres diables qui eurent la naïveté d'afficher leur indépendance aux élections. Mais ils sont innombrables, les moyens dont dispose un maire gouvernemental pour assurer sa domination, et, par suite, la réélection du député bien en cour! Si, la formidable pression administrative reconnue, l'on considère que notre race est soumise autant que frondeuse, qu'elle chérit l'autorité autant que la liberté — un grand démocrate a écrit qu'elle préférerait toujours la dictature à l'anarchie — l'on s'explique les scrutins dont le gouvernement se prévaut avec orgueil. Le pays vote pour lui par accoutumance et par inditférence. Ainsi en est-il dans ses périodes de débonnaireté. Il laisse faire! L'erreur des dirigeants est de prendre pour une preuve d'attachement ce qui n'est que le rituel lassé d'une longue

discipline sociale. Ils oublient trop légèrement avec quelle foudroyante rapidité la France s'évade, par sursauts, de ses liens d'apathie : elle se soulève furieusement dès qu'il se trouve des hommes capables de toucher son cœur, et ses improbations jusque-là silencieuses se traduisent soudain par des colères irrésistibles. Plus d'une fois la République faillit l'éprouver à ses dépens : existerait-elle encore si l'inlluence sédative de ses premiers hommes d'Etat — tous morts aujourd'hui — ne l'avait sauvée?

Au vrai, le pays témoigne pour l'instant un immense scepticisme. Etat d'esprit plus grave qu'il ne semble : un peuple passe vite — le nôtre l'a prouvé — de l'indifférence à l'aversion, du désenchantement au désir de changement, et ce ne sont pas les aspirations imprécises qui produisent la moindre fermentation sociale. Le curieux est que, dans cette évolution latente, l'on ne saurait saisir l'influence, l'action d'aucun parti politique. Les partis républicains ont singulièrement vieilli! Nul d'entre eux ne jouit d'une auto-

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rite moralesur la nation. Dégénérés en comités électoraux, où le partage des mandats est la grande alTaire, ils seraient impuissants à entraîner les masses ou à les retenir.

Qu'on nous permette une parenthèse. En cette banqueroute des partis, des gens habiles imitent ces politiques du Directoire qui, préparant leurs accommodements avec l'avenir, supputaient les chances possibles des grands généraux chers aux armées. Mais, ne croyant plus au succès d'une dictature militaire, c'est avec des éléments civils qu'ils essaient de former une faction que l'on pourrait appeler le parti des proconsuls. Il s'agit de l'agitation créée autour des parlementaires qui vont gouverner quelque temps nos plus grandes colonies, comme à Rome les tribuns et les triumvirs allaient dans les provinces de l'Orient drainer les trésors nécessaires à garder leur clientèle et à gagner les légions, ["ne première tentative échoua; une autre, assure-t-on, se prépare plus délibérément. C'est un symptôme à méditer...

Il faut conclure. Les cadres de la Repu-

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bliqae sont à peu près sans consistance. II appartient aux vrais républicains de les réformer, et d'urgence. Qu'ils choisissent entre une République éreintée, souillée, spasmodique, qui nest plus que Tombre d'ellemême, et une République vaccinée, ragaillardie, fière de son sang purilié. Ou l'enlizement final dans la boue, ou des coups de serpe et l'épanouissement au plein air. La sécurité et la prospérité nationales sont en jeu comme le sort du régime. Cela vaut bien le risque des résolutions viriles et l'action. Agir, oser prendre des responsabilités, dédaigner la difficulté des obstacles à surmonter et la haine des hommes à heurter, tout est là. Celui-là, républicain d'hier ou républicain de demain, qui, pour le salut de tous, auraitla volonté et donnerait l'exemple de l'énergie, celui-là pourrait avoir confiance : l'héroïsme a sa contagion comme le crime. On dit : il ny a plus d'homme. Qui sait? Si celui-là doit venir, il est possible qu'il soitIà,danslarué, dans la cohue, effacé, muet, peut-être un objet de risée ou de mépris pour

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oeiix qui le connaissent. Pourquoi pas? Ret;ardez aux Etats généraux ce député insignifiant, silencieux, })crdu dans la foule, un bègue, prétendent ses collègues se riant de lui entre eux : la Révolution marchera, et tous trembleront devant le moqué de la veille, car il sera Robespierre. Observez ce jeune officier chétif, à Tescarcelle vide, courant de porte en porte quêter tantôt quelques louis, tantôt un galon de plus, solliciteur s'oflrant à toutes les besognes : les maîtres du jour, agacés de l'inlassable quémanderie du petit intrigant, détournent la tôte et le fuient, mais, avant peu, tous à sa vue se prosterneront bien bas, car il sera Napoléon.

Les événements font les hommes, mais ce n'est pas uniquement en ceux-ci que se trouve le mot de l'énigme. L'avenir nous le révélera. En attendant que se dessinent les jours d'anxiété ou d'espoir, Ton ressent malgré soi la hantise du point d'interrogation posé, à une heure pareillement critique, par ce grand voyant de Lamartine. Comme lui, l'on demande aux temps futurs ce qu'ils nous ap-

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porteront : «Sera-ce une révolution nouvelle, non plus de raison, mais de démence? Un débordement de démagogie irritée submergeant toutes les bases de la société, état, famille, propriété? Sera-ce plutôt une de ces décadences douces? une espèce de Capoue de la Révolution, dans laquelle une nation glisse comme une prostituée des bras d'un pouvoir corrupteur aux bras d'un pouvoir despotique, et s'endort dans un bien-être matériel pour se réveiller dans l'invasion? » Egalement comme lui, l'on est tenté de conclure que lesjours de régénération ne tarderont pas à se lever... si le pays en a la volonté!

Les politiciens se trompent qui escomptent indéliniment la léthargie sur quoi ils régnent. Le peuple français peut — nonchalance ou narcotique — s'abandonner à des sommeils prolongés. Mais il a des réveils aussi terribles qu'imprévus. Des commotions formidables n'ont-elles pas démontré combien il y a en lui de réserves insoupçonnées d'énergie, d'enthousiasme, de furieux idéal? Politiciens, songez-y !^ La France est semblable à certaines

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coquettes altières qui s'éprennent furieusement (le l'audacieux qui les viole à l'heure psychologique...

Nos petits-neveux verront de grandes clîoses, disait l'autre en un temps où l'agiotage était roi, la jouissance souveraine et le cœur sceptique. Ils virent Quatre-vingt-neuf, Quatre-vingt-treize, Thermidor, Brumaire, l'Empire, la Monarchie décapitée et la Monarchie restaurée. Nos petits-neveux à nous, ce qu'ils verront, leur destinée en décidera — et celle des peuples. Mais nous-mêmes, auparavant, grandes ou petites, à coup sûr, nous verrons aussi des choses...

Fin