XXIV. — RETOUR DE GENEVE A ROME

Les deux jeunes fiiles s'aimèrent bientôt comme deux sœurs : c'était le même caractère, la même innocence, la même piété. Souvent, Alisa pinçait de la harpe, et alors Annetta, immobile et comme suspendue aux accords harmonieux, admirait la grâce et l'agilité de son aimable compagne. Parfois aussi Alisa chantait quelques cantiques en langue italienne, et la jeune tille y mettait tant d'expression et d'amour pour la Vierge Marie, que le cœur était invinciblement touché et s'élevait vers le ciel. Annetta transcrivit quelques-uns de ces cantiques ; elle s'exerçait sur la harpe à en reproduire les modulations, tandis qu'A'isa l'accompagnait au piano.

Ilda elle-même n'en perdait pas une note. Les deux amies lui enseignèrent plusieurs belles et douces litanies ou strophes pieuses que Wolfgand accompagnait avec Edouard. Le vieux Guillaume qui, de son lit, assistait à ces concerts, était vivement touché de ces mélodies pures, divines, telles en un mot qu'il n'en avait jamais entendues; il disait en souriant que l'ange de l'Italie avait apporté dans sa demeure les chants mélodieux du céleste séjour.

Le premier jour qu'Alisa passa en la compagnie d'Annetta ne lui parut n'avoir duré que quelques heures. La nuit était venue. Annetta conduisit Alisa dans sa chambre, et, après lavoir embrassée, elle lui apprit qu'elle devait aller, re soir même, porter la nourriture BU père Cornelio.

— 0 mon amie ! dil Alisa en loi sautant au cou, ol

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de ce bon père, je t'en supplie, que je puisse Raccompagner la nuit prochaine! dis-lui bien que je serai la discrétion même... Quel bonheur si je pouvais être exaucée!

Quand elle arriva à la grotte où le saint prêtre, exilé par les ennemis de Dieu et de l'Eglise, était forcé de se cacher pour échapper à la mort, Annetta lui exposa, avec l'éloquence dont elle était capable, la requête d'Alisa.

— Mon enfant, répondit le vieillard, Alisa n'est pas comme vous habituée à gravir nos montagnes, et vous savez combien les chemins sont difficiles et même dangereux...

— Oh! si ce n'est que cela, mon père, soyez sans inquiétude : je réponds de tout.

La nuit suivante, Annetta, après avoir prévenu sa mère, remplit le panier aux provisions, et, le plaçant sur sa tète, elle prit Alisa par la main et toutes deux sortirent de la maison. Il était une heure après minuit. Elles traversèrent une forêt épaisse et ténébreuse, a peine frayée par un étroit sentier. Annetta marchait en avant, tandis qu'Aiisa la suivait en la tenant par la robe. Bientôt s'ouvrirent, en face d'elles, ces sombres vallées qui, montant jusqu'aux glaciers, retentissent du fracas des torrents, dont les tourbillons retombent en mugissant de rocher en rocher. Alisa se crut perdue au milieu des abîmes ; son effroi se trahissait par un tremblement nerveux qu'elle s'efforçait vainement de combattre. Les branches des larix et des sapins frémissaient et s'agitaient au-dessus de sa tête ; à ses pieds, les eaux grondaient en retombant en cascade dans les précipices; à ses côtés, des gouffres effrayants, des ravins sans fonds, où des ruisseaux blanchissant d'écume se précipitaient : ce spectacle exerçait sur son esprit une impression de terreur qui retardait la marche. Souvent, à l'approche de certains précipices, Annetta lut

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disait .«Prenez mon panier ;»puis, se baissant, ia robuste jeune fille portait Alisa sur son dos, et, légère comme un chevreuil, elle traversait en courant la crête qui borde ces go u (Très béants.

Plusieurs fois, à l'aide des mêmes précautions, elles franchirent de périlleux abîmes, quand soudain, parvenues sous des rochers escarpés surplombant sur leur tête, elles entendirent des cris aigus répétés par les échos.

— 0 mon Dieu! s'écria Alisa en se serrant toute tremblante contre son amie, qu'est-ce que cela signifie?

— Rassurez-vous, ce ne sont que des vautours pourchassant quelque lièvre... Chère amie, voyez-vous ces hauteurs? C'est de là que le pauvre Aser fut précipité dans le lorrenl qui rugit sous nos pieds...

Imprudente! Au souvenir de ce drame effroyable la jeune fille se sentit défaillir, et un tremblement nerveux agita tout son être. Vainement, Annetta essaya longtemps de ranimer son courage. Enfin, après avoir franchi un énorme bloc de granit, elles arrivèrent à la porte du souterrain et entrèrent dans une espèce de corridor. Annetta alluma une lanterne, et toutes deux suivirent longtemps, sous le roc, un chemin obscur et tortueux, à l'extrémité duquel se trouvait un escalier conduisant à la retraite du père Cornelio.

Dès que les rayons projetés par la lanterne eurent pénétré, a travers les fentes de la porte, dans la retraite du saint vieillard, il se hâta d'ouvrir aux deux jeunes filles. Annetta, selon sa coutume, déposa son panier, et, s'agenouillant, baisa la main du bon père. Alisa en fit autant. Après leur avoir donné sa bénédiction, le prêtre les releva, et, d'une voix ferme, le visage inspiré :

— Romaine, sais-tu quelle main t'a conduite dans cette caverne ténébreuse et solitaire, où un prêtre du Seigneur se dérobe au poignard des impies? Ah! les desseins de