RETOUR DE GENÈVE A ROME

Dieu sont impénétrables : il t'amène ici pour consoler ma solitude, pour me prouver qu'il pense à moi, pour m'encourager à souffrir pour la foi et me conserver pour le salut de mon troupeau. Jadis, Dieu m'envoya un lionceau que, par sa grâce, je parvins a transformer en agneau... Alisa, vois-tu ce lit de mousse? C'est là que je déposai le pauvre Aser presque sans vie. . . Ici, a cette place même, il se mit à genoux, renonça au monde, au démon, à la chair et reçut le baptême. Ici. il jura fidélité au Christ et se donna à lui pour toujours... Vierge, tu aspires a l'honneur de devenir l'épouse de F Immaculé : la laveur est grande, immense, incommensurable; pour l'obtenir, tu dois prier longtemps... Mais, je le vois.il te reste encore bien du chemin à faire, un grand obstacle à surmonter, une lutte terrible à soutenir... Veux-tu en sortir victorieuse?

Les traits vénérables du père Cornelio reflétaient l'amour divin et la lumière du ciel.

— Mon père, dit Alisa en levant respectueusement les yeux sur l'auguste vieillard, j'aime mon Dieu et je voudrais être toute à lui.. . Parlez, que dois-je faire ?

— Suis l'exemple d'Annetta, ma fille. Comme elle, offre à Dieu ta virginité... Mais ce vœu devra expirer tous les deux mois, et successivement être renouvelé, jusqu'à ce que le Seigneur te fasse connaître sa volonté.

Ces paroles répandirent une joie inexprimable dans le cœur de la jeune fille, et. sans pouvoir pronoucer un mot, tant son émotion était vive, elle tomba à genoux. Annetta s'agenouilla aussi, et le père Cornelio, détachant le crucifix suspendu à la muraille, reçut les vœux des deux amies, douces colombes qui ne vivaient que pour le ciel. Il les bénit, les releva en pleurant de tendresse, et, d'une voix émue, leur dit adieu.

Ces deux anges terrestres, à qui le saint vieillard avait dit en les quittant : « .Vos filles, allez en paix! »

334 LA KLPLTL'ÇIT ROMAINS.

s'aperçurent à peine des difficultés du chemin en retournant à la métairie. Inondées d'une joie pure, elles n'entendirent ni le sifflement de la bise, ni le fracas des torrents. Les délices célestes étaient déjà leur partage et elles savouraient ces douceurs intimes que le monde ne connaît pas, parce qu'il cherche le bonheur dans les vains plaisirs de la terre. Bientôt, elles arrivèrent à la ferme, presque sans s'y attendre. Maddalena, étonnée de les voir si joyeuses, leur demanda :

— Comme vous paraissez heureuses, chères enfants ! Vous me rappelez le pauvre Aser, quand il revint pour la dernière fois de chez le père Cornelio ; il était aussi gai que vous... Allons, que Dieu vous bénisse 1 il est temps de prendre votre repos.

Quelques jours plus tard, les voyageurs revinrent de leur excursion sur les plus hautes montagnes de la Suisse. Après avoir dîné au chalet, tous dirent adieu à leurs nouveaux amis, et la séparation coûta bien des larmes à Maddalena, au bon Guillaume et aux deux amies. Wolfgand et Edouard les accompagnèrent jusqu'à Sarnen, où ils ne firent que passer pour se rendre à Lucerne et a Schwitz, où ils visitèrent la chapelle do Notre-Dame de l'Ermitage.

Oh I comme Alisa y pria Marie ! combien de grâces elle lui demanda pour elle, pour son père, pour tous ceux qui lui étaient chers, pour Rome et pour cette pauvre Italie à qui on voulait arracher la foi catholique, par laquelle elle commande au monde, et qui forme le plus beau joyau de sa couronne, le plus sûr présage do son salut.

— Quoi! disait en elle-même la douce enfant, quoi! ô m3 mère, nous verrions donc l'Italie abattre vos sanctuaires si féronds en grâces abondantes, etles Italiens qui Jadis voyaii nt venir chez eux les pèlerins de l'Occident,

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implorant votre secours devant vos autels béni?, devront eux-mêmes, s'ils veuillent solliciter vos faveurs, prendre la route d'Einsiedeln ! Ah! qu'il n'en soit pas ainsi... Conservez à l'Italie la foi de Pie IX, hors -de laquelle il n'y a point de salut. Dans cette intention, je me consacre à vous tout entière, ô mère de bonté... À mon exemple, d'autres jeunes Italiennes vous consacreront aussi leur virginité... Vous voulez des hosties d'amour, Vierge sainte, vous les aurez, et cette phalange de jeunes épouses du Seigneur obtiendra de votre miséri- . que notre Italie ne perde jamais de vue l'étoile qui doit la guider aux plus glorieuses destim -

Après cette prière. Alisa s'approcha de l'autel, et, animée d'une foi sublime, elle communia et renouvela le vœu qu'elle avait fait dans la grotte de Sarnen. De son côté, Lando sentait, dans son ame. mille sentiments divers qui ne cessaient de l'agiter. Dieu lui inspirait le désir de renoncer nu monde, dont il lui montrait la perfidie, la lâcheté, la fange, et, au bout de tout cela, la mort éternelle ! Dans son cœur, une voix vibrante lui criait: « Que sert-il de se réjouir ici-bas, en se damnant pour l'éternité? qu'importe la souffrance, si un bonheur sans fin doit être un jour sa récompense?» Au moment où ces mots : « Que sert-il? qu'importe! » retentissaient encore uses oreilles, une main inconnue lui frappa sur \\ Il se retourna brusquement et se trouva en face dune vieille Suissesse qui, d'un ton impérieux, lui ordonna de la suivre. Le jeune homme qui se trouvait dans . . non loin d'Alisa, se leva de son prie-Dieu et suivit la vieille femme.

Celait la vieille Walburge , la même qui, autrefois, av; i encouragé Aser a la persévérance. Jetant sur Lando un regard animé, elle posa sa main sur son épaule, et, le ■ uanl légèrement :

o3G LA RÉPUBLIQUE ROlIAIKt.

— Jeune Italien, dit-elle, que se passe-t-il en toi? Ranime ce cœur qui, malgré les larmes de ta rnère, t'entraîna à l'injuste et ridicule échauffourée de Venise ! réveille ce courage dont tu fis preuve a la bataille de Cornuda... Quoi 1 tu vacilles? tu trembles? Solitaire des bois, je te vois sur la cime des monts de Grenoble, portant le blanc costume du religieux, et, la tête rasée, le visage modestement baissé, t'élever aux célestes contemplations et brûler d'amour pour Jésus crucifié... L'heure a sonné, pars, que rien ne te retarde î

— Mais Bartok).. . mais mon frère! voulut objecter Lando.

— Solitaire des bois, l'heure a sonnée' reprit lasainto femme d'un air prophétique.

A ces mots, elle rentra dans l'église et disparut. Le jeune homme se dirigea de nouveau vers l'autel de Marie et supplia cette tendre mère d'éclairer son esprit, de fortifier son cœur. Après cette prière, un bonheur inconnu, une joie surnaturelle remplit son ame ; son esprit se fixa ; une sainte hardiesse remplaça ses hésitations. Il prit la résolution de franchir tous les obstacles, pour suivre la route que Dieu lui avait tracée. Maintenant, il n'ignorait plus sa vocation : futur disciple de saint Bruno, il n'aspirait qu'à servir Dieu dans le pieux asile de la Chartreuse , en Dauphiné. Ils dînèrent à Schwitz, et, au dessert, Lando dit a Bartolo :

— Cher oncle, j'oubliais de vous prévenir que je dois immédiatement retourner à Genève pour une affaire de grande importance. Je ne pourrai donc vous accompagner à Zurich et a Argovie, et je compte prendre demain matin la diligence à Lucerne.

— Qu'est-ce que cela signifie? s'érria Barlolo stupéfait Lando j'ignore ce q:: t depuis quelque

. mais il i île de folie l'égaré...