I. INTRODUCTION

Considérations générales.

L'histoire des mathématiques nous montre l'importance des services que de tous temps elles ont rendus à l’humanité. Il n’est guère de domaine où elles n'aient pénétré, et leur utilité s’est révélée parfois de la manière la plus inattendue même dans la solution de problèmes sociaux d’où elles semblaient à tout jamais exclues.

Les mathématiques ont évolué en même temps que les peuples. Dans l’antiquité déjà, la géométrie rendit de grands services. De progrès en progrès, les mathématiques n’ont pas seulement servi de base à la mécanique et à la technique modernes dont l’immense développement nous étonne aujourd’hui ; elles ont trouvé de nouvelles applications dans un domaine que l’on estimait inaccessible à l’intelligence humaine, le domaine des « infiniment petits ». Elles y ont obtenu d’éclatants succès. De fait, l'intervention du calcul infinitésimal en astronomie, physique, mécanique, chimie, est devenue tout à fait indispensable.

Mais c’est peut-être dans la science actuarielle que nous saisissons le mieux la singulière universalité des mathématiques.