CHAPITRE IV PROJET PRÉMATURÉ D'EMPIRE

G. Rothan, diplomate français, alors ministre de France à Hambourg, nous donne dans son ouvrage L'Allemagne et r Italie iS70-7i^, en même temps qu'il reproduit un certain nombre de ses rapports du printemps de 1870, un récit de la tentative faite par Bismarck pour réaliser à cette époque la restauration de l'Empire, et poser sur la tête de son roi la couronne impériale. Ce récit ne doit pas, naturellement, être considéré sans autre examen comme l'expression de la vérité ; mais, rapproché de relations contemporaines, il forme cependant un document éminemment digne d'attention. L'auteur reproduit sous une forme et d'après des conceptions personnelles ce que, dans les milieux diplomatiques, on sut, à cette époque, de l'événement, des personnalités jouant un rôle sur la scène politique et de leurs agissements. Si l'on élimine ces éléments personnels, ou si on les utilise d'après une méthode critique, et si on les vérifie et complète à l'aide des données positives que nous fournissent d'autres sources, particulièrement les informations des journaux, les proclamations publiques, les mémoires, il est parfaitement possible de déterminer avec assez de rigueur la vérité dans ses grandes lignes. Les éléments favorables et contraires, les idées et les buts des personnes

1. Paris 1884, I, pp. 363-374. Cf. Poschinger, Bismarck et le Bundesrat, I, p. 239, note.

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apparaissent avec assez de netteté pour qu'on puisse donner une image assez exacte du cours des événements.

Bismarck n'était pas simplement un centraliste comme la majorité des libéraux d'alors. II voulait relever la puissance de la dynastie des Hohenzollem par rapport à l'étranger, autant qu'il était possible ; mais il ne voulait le faire, à l'intérieur de la Confédération à créer, qu'autant que cela serait nécessaire ou désirable au point de vue de la situation extérieure. Il avait créé sans hésiter le parlement démocratique, car il lui paraissait nécessaire pour l'exécution de sa politique extérieure, et il laissait sans crainte leur autonomie aux autorités particulières des États, parce que cela lui paraissait mieux garantir la cohésion vis-à-vis de l'étranger. Il n'avait même pas, en 1866, attaché une grande importance à englober aussi les États du sud de l'Allemagne dans la nouvelle Confédération, car il voyait un élément de faiblesse dans la participation aux institutions fédérales de populations animées de sentiments hostiles. Il lui suffisait d'être assuré, par les traités d'alliance, et par la parole du prince dont la situation était la plus considérable, de leur appui militaire, et d'avoir pour son roi le commandement militaire suprême en cas de guerre. L'unité économique raffermie, pour laquelle les intérêts matériels lui offraient une prise efficace, représentait un complément très appréciable.

Tant que la Confédération du Nord conserva une bonne cohésion et fonctionna normalement, tant qu'elle apparut comme un moyen solide et sûr de lier les États du Sud, Bismarck n'eut pas besoin d'aller plus loin. Il possédait l'essentiel ; il pouvait attendre tranquillement l'occasion la plus favorable. Il répondit mollement aux efforts de Hohenlohe en faveur d'une Confédération agrandie, car ces efforts lui paraissaient avoir une direction fausse. Ce n'est que lorsque les résultats obtenus parurent compromis, lorsque les diverses alliances menacèrent de se relâcher, qu'il y

eut lieu d'intervenir et d'obtenir d'une manière quelconque des garanties nouvelles. Cette nécessité se fit sentir dans l'été de 4869 et fut le point de départ de l'entreprise que nous allons raconter.

Le Reichstag et le Conseil fédéral, qui siégèrent jusqu'en juin 1869, prirent plusieurs mesures importantes dans le sens de la centralisation. Il fut fondé en mai un tribunal fédéral suprême de commerce, qui eut son siège à Leipzig, et en juin fut votée une loi qui établissait l'égalité des confessions religieuses. En outre, les nationaux libéraux présentèrent en avril un projet d'extension de la compétence du pouvoir législatif fédéral, relativement au droit civil et au droit pénal et à tout ce qui s'y rattache. Ce projet fut adopté par le Reichstag, mais, après une lutte très vive, il fut rejeté finalement par le Conseil fédéral. Cette question, sur l'initiative du même parti, fut portée à la tribune de la Chambre des députés prussienne. La constitution du Mecklembourg, basée sur le principe des classes, fut môme attaquée au parlement fédéral.

Ces événements causèrent de graves préoccupations tant aux particularistes prussiens, qui dominaient dans le parti conservateur, qu'à certains des États confédérés. On craignait que peu à peu, par l'extension de la compétence fédérale, l'indépendance des Etats ne se trouvât amoindrie dans des proportions abusives, et qu'il ne se constituât un État unitaire, transformation qui, pour les conservateurs prussiens équivalait à une subordination du Landtag au Reichstag démocratique, et pour les divers États à une médiatisation complète. Et cette inquiétude était d'autant plus grande que l'homme d'État qui dirigeait les affaires s'était alors aliéné les conservateurs et paraissait se tenir tout à fait du côté des libéraux ^

1. Cf. Lettre de BcrWn dans VAllgetneine Zeitung du 12 juilleH869, où la tension au Bundesrat est représentée sous un jour quelque peu exagéré, mais non absolument inexact cependant. En février 1870, Blan-

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Il y eut donc un mouvement de réaction. A la Chambre des seigneurs de Prusse, le comte Lippe chercha, presque avec succès, à faire adopter une protestation contre le tribunal suprême de commerce. Au Conseil fédéral, ces mesures unitaristes rencontrèrent une vive opposition, particulièrement delà part du Brunswick et du Mecklembourg ^ Le roi de Saxe prononça le 30 septembre un discours du trône, dans lequel il exprimait son mécontentement d'une manière catégorique. Ce discours disait : « Mes efforts ont toujours nettement tendu à favoriser et à soutenir l'établissement de la Confédération, conformément à sa constitution ; je n'ai même pas hésité non plus à prendre l'initiative d'une institution qui était dans l'intérêt général de la Confédération. Mais en même temps, j'agirai toujours, après comme avant, de façon que soient maintenues les limites que la Constitution fédérale place entre les droits de la Confédération et ceux des États, et que l'on ne dépasse pas le point au delà duquel il ne resterait plus aux États assez d'influence ni d'autorité... J'ai le ferme espoir que celte attitude de ma part ne restera pas sans résultat, car je me sais à cet égard en complet accord avec les idées et les vues de mes Hauts Confédérés. »

Bismarck se voyait donc assez gravement menacé dans la voie qu'il suivait. L'opposition des conservateurs prussiens était particulièrement dangereuse, parce qu'ils étaient écoutés du roi et avaient ainsi prise sur le pouvoir du ministre à sa source même. Et il fallait bien qu'il y ait eût déjà opposition entre ses vues et celles de son roi, sans quoi le roi Jean n'aurait pu prétendre qu'il se savait d'accord avec ses Confédérés, donc avec Guillaume I". Mais la résistance des princes confédérés n'était pas non plus sans dan-

kenburg écrivait encore à Roon : « L'opposition contre Bismarck augmente rapidement, on peut déjà dire que c'est de l'exaspéraition. » Roon, Mémoires, III, p. 160.