CHAPITRE IV

L'officier chargé de la défense de Nioac pendant la durée de notre incursion sur le territoire paraguéen, s'était absenté de ce bourg le premier juin, sans qu'on y eut connaissance de l'approche des ennemis, agissant de la sorte contre l'ordre formel du 22 mai rapporté plus haut, qui enjoignait de défendre à tout prix un point qui était notre base d'opérations.

Les vivres étaient loin de lui manquer: le chef du dépôt en avait laissé en abondance. Peut-on supposer que ses hommes, séduits par le voisinage de la rivière et des taillis, se soient échappés l'un après l'autre jusqu'à lui faire entièrement défaut? Mais tous les officiers de notre corps d'armée attesteront l'esprit de discipline, de soumission, de dévouement enfin de nos soldats pour leurs chefs. Et, dans le cas même d'un sauvequi-peut général, n'aurait-il pas dû se tenir en observation dans le voisinage, où tant d'accidents d'un terrain boisé pouvaient lui servir d'abri, et y attendre notre arrivée. Il aurait ainsi écarté de lui la responsabilité pon seulement d'une perte énorme de matériel mais du ^ nouveau sacrifice de victimes humaines que nous a coûtées un abandon si funeste. La résolution lui a manqué i

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il a disp.iiu laissant allaclié a son souvenir celui dune (lôscrlion devant l'ennemi.

Celle inlldélité l'ut d'aulanl plus sensible cl d'aulanl plus reinai(iuée <iue les autres dispositions du culoiiel Cimisào dans la même dépèche avaient été observées . avec plus d'exactitude. Les provisions de guerre et de bDuche, les archives, l'argent de la caisse militaire, nous attendaient aux Morros, où le colonel Lima etSilva les avait fait transporter, pendant que lui même s'élanl arrêté, selon l'esprit de ses instructions, à rai-chemin sur les bords de l'Aquidauana et veillant à faire évacuer d'avance tout ce qui pouvait nous précéder, malades, femmes, enfants, servants, soldats isolés ou invalides, ordonnait d'ailleurs aux conducteurs des chariots qui servaient à ces divers transports, de revenir sans délai aussitôt qu'ils seraient libres, en même temps qu'il retenait auprès de lui la plupart des voilures chargées de vivres et en faisait un dépôt mobile en vue de notre arrivée prochaine.

Nioac, ainsi ab indonnée, était devenue la proie des paraguécns: ils avaient tout saccagé, tout brûlé, excepté l'église qu'ils épargnèrent, non dans un sentiment de'religion, mais au contraire pourra faire servira un piège infernal qu'ils préparèrent contre nous, comme on va le voir. Leur infanterie, à notre approche, s'était d'abord retirée et retranchée dans le cimetière; cUo avait ensuite passé par le bois vers un gué de l'Orumbeva qui avait été reconnu par leur cavalerie.

Sans embarras de leur côté, nous nous employâmes en toute hûte où il pouvait encore y avoir quelque chose à sauver. Cette jolie bourgade, désertée, prise et dévastée pour la deuxième fois pc-ndant la guerre, n'était plus qu'un monceau de débris fumants. Le grand hangar

qui aiilùiieuremcut nous avait scivi de magasin pour nos vivres el ({ue nous tiouvàiues encore debout sur ses poteaux tout en llammes, montrait ^des rangées de sacs que nos gens sans doute n'avaient pas eu le temps d'emporter et qui étaient déjà la proie de l'incendie, le riz et b farine carbonisés au dehors; le sel, cette matière si rare et si précieuse dans l'intérieur du pays, ''se noirci';sait et ton lait sous nos yeux: nos soldats nes'épargnèrent pas à en préserver ce qu'ils purent.

Des cadavres étaient étendus cà et là, tous de brésiliens, etilfut constaté même que plusieurs d'entre eux avaient servi dans nos rangs. Ayant déserté au plus fort de nos misères, et mourant de faim dans les bois, ils s'étaient hâtés, au risque même d'être reconnus, de venir prendre part au pillage. L'un d'eux, pieds et poings liés, avait été saigné, comme on tue les porcs; un autre gisait criblé de blessures, et une vieille femme, jetée auprès d'eux, la gorge ouverte et les deux seins coupés, nageait dans son sang.

Presque toute la colonne alla s'établir pour la nuit derrière l'église sur la grande plateforme que nous avons décrite, où, échelonnés avec nos canons dans les angles pour plus de sûreté contre l'ennemi, nous étions appuyés au bois de la rivière. Là nous eûmes enfin un peu de vrai repos. Double et triple ration fut donnée, les circonstances le permettaient ; et le commandant se plaisait surtout à contenter le soldat autant qu'il était possible. C'était évidemment la première fois que nous pouvions compter sur un lendemain. Il ne nous restait plus, pour nous mettre en dehors de toute éventualité, qu'à faire quinze lieues par un excellent chemin, de Nioac à l'Aquidauana où nous étions attendus: nous avions une surabondance de vivres pour cette marche.

L» nuit fui calme, coiiiiiie loiil aiiiionçaiL (ju'elle devait l'tHre. Dès qiio le joui- parut, uno dornit're visite fut faite au\ ruines du bouPLr par nos soldats qui fiuirenl'd'enlever tout ce qui avait écliappt^ aux paraguécns, et dans cotte succession de i apines les unes sur les autres, disparut en peu de mois de ces contrées nouvelles le peu que le conimerce naissant avait pu y introduire de machines et d'outils, et le travail y amasser de produits et d'épargne.

Nous avions, lors de notre dernier séjour à Nioac, déposé dans l'église beaucoup d'effets de toutes sortes, d'instruments de nos bandes de musique et de munitions de guerre. Il paraît que les paraguécns trouvèrent encore un reste considérable de cet eniniaganisage, le temps n'ayant pas sulTi pour le retirer. H y existait des tas considérables de cartouches ; et ce fut peut-être ce qui leur donna la première idée de l'horrible machination dont ils se lirenl un jeu. Après avoir enlevé ce qui était principalement à leur convenance, ils laissèrent le surplus pour nous amener et nous retenir le plus longtemps possible autour d'un amoncellement d'objets sous lequel ils placèrent un baril de poudre avec ses traînées. Nous ne pouvions avoir nul soupçon de ce guet-apens; maisen vue des cartouches que nous avions à transporter, nous prenions les précautions d'usage contre lapos.sibililé d'une explosion. Pendant que notre monde travaillait dans l'église, des sentinelles veillaient à ce qu'aucun feu ne fut allumé à l'entour.

Il fallut q'wn malheureux soldat fît la rencontre d'un briquet par terre dans l'éditice, et que l'inconcevable fantaisie lui prit de s'en servir aussitôt: une étincelle tomba sur quelques grains de la poudre dont le pavé de la nef avait été semé.

îl y aurait eu conflagration instantanée sansThumîdite du sous-sol, très grande alors, ou si les traînées eussent été continues ; mais elles ne l'étaient pas. Pour mieux nous tromper, les paraguéens n'avaient répandu la poudre que sobrement cl inégalement, avec ce soin minutieux et cet habile calcul du sauvage préparant ses méfaits. On ne vit d'abord briller que de petites flammes et çà et là s'élever successivement de légères spirales de fumée. Des soldats pourtant se précipitèrent pour arrêter le feu au moment où il gagnait déjà: mais les ofliciers présents, jugeant mieux le péril, ordonnèrent d'évacuer à l'instant l'église. A ce commandement, on courut en foule aux portes; et l'accumulation môme y gênant la sortie, l'explosion eut lieu avant que tout le monde se trouvât dehors. Peu s'en fallut que tout l'édifice ne sautât ; les parois en furent ébranlées. L'ensemble résista toutefois: autrement tous ceux des nôtres qui se trouvaient là eussent péri infalliblement, écrasés sous les décombres.

Le fracas et la secousse furent terribles jusque sur le point éloigné où nous étions avec le commandant. Un grand cri accompagna le coup, un silence le suivit: puis des clameurs horribles et encore un silence. Le clairon sonna; car on crut que c'était l'ennemi et les corps se formèrent.

Déjà nous étions accourus vers l'église: on en voyait sortir dans des torrents de fumée des formes méconnaissables, des fantômes noircis et rougis par le feu, les uns flambant avec leurs habits, les autres complètement nus et dont la peau traînait en lambeaux, poussant des hurlements, quelques-uns tourbillonnant sur eux-mêmes comme des forcenés et se tordant déjà dans les angoisses de l'agonie. Un soldat nègre avait perdu tout l'épiderme

(îii vis.iQfoonlt'Vi'' pomme un masijuc ; son corps rlail inif jilnio sai.crnnnle. Un srrgcnt dont li'^ chairs riaient éfraleiiicnt mises pirtoiil à jiii, drm.indnit qu'on l'achovât (l'une bille, ou iriiii coup de snl)re. Une iiuinzaim^ de ces inforlunês p('M-ireiit sur la place même.

Tous ceux pour qui l'ail pouvait quelque chose ou pour diminuer leurs souffrances ou pour les sauver, devinrent l'objet des soinsde nos médecins et noire préoccupation à tous, d'autant plus que la pitié pour eux était mêlée d'indignation contre les auteurs de la catastrophe : et il n'y eut ensuite aneun(> ffuérison entre les victimes qu'on put dérobera la mort, qui ne fût saluée comme un bonheur commum.

Tel fut l'adieu des para,Q:uéens, le dernier effet de leur rage contre nous. Sans nous quitter, ils se gardèrent de se laisser voir autrement que hors de portée.

Cependant, le 5, avant que la nuit fût bien dissipée, nou.s partions de la pauvre et belle Nioac, anéantie enfin avec son église. Nous suivions la route de l'Aquidauana et marchions attristés sous l'impression du funeste événement de la veille. Nous en ajoutions l'angoisse encore présente à toutes les vicissitudes par lesquelles nous avions passé. C'était beaucoup pourtant, c'était un tiiomphe d'être encoro debout et d'avoir eu raison d'un ennemi tellement acharné à notre ruine.

L'Oruiiibeva fui aisément franchi. Nous trouvâmes sur sa rive droite des débris de chariots que les paraguéens venaient de brûler, b;\'iucoupde vivres et d'objets d'approvisionnement répandus et tout mêlés de terre, tels que les bords du Canindé nous en avaient déjà présenté, des cahiers mis en pièces, des feuilles abandonées au vent, des note?, dontranleur de ce récit reconnut quelques-

unes four être de sa main, et qu'il retrouvait toutes dépareillées et désormais inutiles.

A quelque distance de ce cours d'eau, une nouvelle embûche mais dont l'effet fut loin d'être tragique, nous attendait à ce qu'on peut présumer. Deux pipes, de celles où l'on garde l'eau-de-viede cannes^ occupaient le milieu de la route. Le capitaine José Rufino, pensant à l'explosion de l'église et supposant un liquide empoisonné, se fit faire violemment place et, se précipitant sur les tonneaux, les défonça avec la poignée de son sabre . A la vue de la liqueur dont les flots se répandaient, quelques soldats ne pouvant 5e contenir, s'agenouillaient ou se couchaient sur la terre pour lui en disputer leur part, spectacle accueilli par des éclats de rire qui se prolongèrent sur toute la ligne.

Il n'en fut pas autre chose; et nous continuâmes paisiblement notre route jusqu'au ruisseau de Formiga, auprès duquel nous campâmes comblés encore, dans notre abondance nouvelle, parla rencontre d'un bon nombre de boeufs en excellent état.

Le 6, nous prîmes au N. N. E., suivant un grand chemin auquel de nombreuses touffes de taquaroussous donnent son nom, et qui est tracé à travers des bois taillis très favorables aux surprises, mais où rien ne nous inquiéta dans notre marche. La poursuite desparaguéens, si elle n'avait pas cessé entièrement, était devenue de plus en plus molle et inofTensive à mesure que nous pénétrions dans des localités qu'ils connaissaient • moins et -qui nous étaient plus familières.

Nous fîmes halte ce jour-là auprès d'un charmant

ruisseau du nom de Areias. Le lendemain 7, nous avions

, presque franchi les quatre lieues qu'il y a de ce point à

la rivière Taquaroussou: nous l'atteignîmes le 8, et la L. 27.

liauliHir do ses eaux ne nous permetlaiU pas de la traverser, nous campâmes sur ses bords.

Soirée mémorable pour nous 1 car ce fut lA que les paras^uéens qui avaient ùlù revus à quelque distance, se décidèrent à disparaître enfin. Nous fûmes mis par euxmômes au fait de leur retraite, et une fanfare prolongée de leurs clairons qui en fut le si.^nal, nous semblant plus triomphale pour nous que pour eux, nos trompettes ne se firent pas faute de s'y associer ."wec un bruit dont retentirent longtemps les solitudes. Nous sûmes quelque temps après qu'ils s'étaient portés vers Nioac , et qu'ayant ensuite rassemblé tous leurs détachements, ils avaient regagné par l'Apa le territoire de leur république.

Pour nous, mieux approvisionnés encore par un troupeau de bœufs envoyé des bords de l'Aquidauana sur une communication de notre chef au colonel Lima et Silva, nous passâmes le Taquaroussou le 9, et, le 10, traveri^âmes, deux lieues plus loin, une rivière nommée les Deux-cours-d'eau. Nous arrivâmes, le 11, au port de Canuto sur la rive gauche de l'Aquidauana.

Ce fut la dernière pause de notre douloureux retour. Là se termina le cruel itinéraire qui, en expiation de nos témérités, nous avait fait passer par autant de misères qu'il est possible à l'Iiomme d'en subir sans succomber. Là nous dépouillâmes enfin les misérables haillons qui nous couvraient, nous délivrant en même temps de ces insectes des pâturages qui pénètrent dans la peau et y produisent desulcères opiniâtres. La rivière nous oITrait de magnifiques bains pour nos ablutions : on peut nommer tous ces lieux la contrée aux belles eaux.

Un ordre du jour de notre vaillant chef José Thomas' Gonçalves, parut le 12 juin, résumant en peu de mots les

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événements de celte cruelle campagne de trente cincf jours: « Votre retraite a eu lieu en bon ordre dans les « circonstances les plus difficiles. Sans cavalerie contre « un ennemi audacieux qui en avait une formidable, dans « des plaines oîi l'incendie des bautes herbes perpétuel- « lement allumé menaçait de vous dévorer et vous dis- « pu tait l'air respirable, exténués par la faim, décimés « par le choléra qui enlevait en deux jours votre com- « mandant, son adjoint et vos deux guides, tous ces « maux, tous ces désastres, vous les avez supportés au « milieu d'un renversement de saison sans exemple, sous « des pluies torrentielles, dans des tourmentes et au « travers d'immenses inondations, dans un tel désordre « de la nature qu'elle semblait se déclarer elle-mêmfr « contre vous. Soldats, soyez honorés dans votre cousit tance qui a conservé à l'Empire nos canons et nos « étendards. »

FIN Dli LA CINQUIEME ET DERNIERE PARTIE.

PIÈCE JUSTIFICATIYE

Nousdtîvons à lamiiic do noire inlortunc compagnon d'armes. Marques da Criiz, ce numéro du journal paraguécn Senianario de l'Assompliou, trouvé par lui à Curupaïly eu Mai 18G8 peu de temps avant sa mort, et q,ui est pour nous, comme témoignage contradictoire, d'une très grande valeur. Ce miroir, fidèle quant à la suite des faits autant que mensonger dans leur appréciation , l'ail bien voir l'exactiludc de noire récit et la nature terrible des périls où s'est trouvée la colonne brésilienne.