CHAPITRE I

Notre situation était désormais sans issue. Les para» guécns en observation autour de nous semblaient; comme l'a dit le Seraanario de l'Assomption ci-joint, jouir sans risque, en repos, du spectacle de notre anéantissement par la maladie et par la famine. Nous avions en effet devant nous une grande rivière débordée qui nous coupait toute voie de salut. La saison d'avril à septembre n'est pas celle des pluies ; mais, comme si la nature même se fût liguée contre nous, les averses depuis le 13 mai avaient été telles que le Miranda s'était accru d'une manière effrayante, sifflant et écumant sur les racines dénudées des arbres de la rive, et ne permettait pas d'espérer qu'on y pût découvrir un gué avant plusieurs jours: c'était cependant pour la colonne le seul moyen de passer. Nous ne pouvions songer à construire un pont, lorsque nous avions à peine assez d'hommes valides pour le service des gardes; hommes d'ailleurs bien capables encore d'ardeur et d'énergie dans un combat, mais non d'un travail hianuel continu, tel que l'exige une construction ma- * tériclle. Nous étions donc, sous le^ yeux des paraguéens»

slMoii uiu' oppression ùo ces dompleiirs do. bestiaux, comme un troupeau parcjuc deslinr à la tuerie.

Kn il-'iiil toutefois de Taspect menaçant de la rivière, queltiUts liardis nageurs, poussés par la faim, se jetèrent à l'eau, et, contre toute attente, après beaucoup d'elTorls, atteignirent l'autre rive; ils n'y trouvèrent pas trace d'cnnemi>. Cl' (ju'iU découvrirent, ce fut la iranquille demeure de notre vaillant guide, entourée d'une grande et belle plantation d'orangers, réalisation aussi agréable que complète des promesses du vieillard et de tous ses récits des magnificences de son verger.

liienlùl l'un de nos premiers explorateurs de ce lieu de promission, et qui songeant à ses compagnons de misères eut l'audace et le mérite de repasser l'eau sans retard, vint par un récit animé de tout c? que nous avions devant nou^, entlammer ccuk qui avaient conservé quelque vigueur d'initiative; et l'absence déjà trop sensible du ciief laissant chacun à peu près libre, on se porta confusément au bord de l'eau pour tenter le passage. Beaucoup l'essayèrent : les plus faibles ou les plus malheureux trahis par leurs forces disparurent dans le courant;' d'autres, en plus grand nombre, revinrent à la rive d'où ils étaient partis, et, contemplant de là h's heureux occupants du bord opposé, en conçurent une sorte de désespoir ([ui faillit porter le coup suprême au faible reste de discipline survivant à tant de désastres.

Le commandant, sur le cuir même où il était étendu presque à l'agonie, donnait encore des ordres, les uns il est vrait incohérents et inexécutables, mais les autres lucides et pratiques; il ordonna (|ue le corps des chasseurs démontés, le .seul que n'eût pas encore atteint un principe de désorganisation, pas-jl la rivière le l'Ius tût

possible, et allant garnir l'autre bord, oiupècliàt que

le verger ne fût mis au pillage, jusqu'à ce que lui-

raèine pût s'y rendre, avait-il dit, et procéder à une juste distribution de ce qui s'y trouvait.

D'après cette détermination prudente, le capitaine José Rufino eut à faire passer ses hommes en masse. Il pensa d'abord à la construction d'un radeau, mais les matériaux et encore plus les ouvriers, manquaient. L'impatience le prit; il pouvait compter sur tout son monde fait à ses habitudes d'austère discipline, et qui ne savait que lui obéir: il les vit lutter d'empressement à faciliter le passage de leurs officiers; lui-même fut le premier à se placer dans un cuir relevé et attaché par les quatre pointes en forme de sac (ce qu'on nomme pelote dans le pays) et qu'un nageur tire par une corde qu'il tient entre les dents. Il prit de la sorte la tête de toute cette masse tumultueuse d'hommes. Nous ne les quittions pas des yeux. Quant ils furent au centre du courant, on les entendait encore, dans le bruit des eaux, s'encourager les uns les autres, [l y eut, à ce qu'il sembla alors, un moment de lutte et d'hésitation qui nous fit frissonner pour eux; mais ils reparurent bientôt, gagnant vers l'autre bord, quoique avec une forte dérive. Nous les vîmes enfin sains et saufs aborder à la ferme: c'était une consolation et an espoir.

Le choléra cependant, loin de diminuer, sévissait avec une violence nouvelle. Le nombre dos hommes attaqués allait croissant et nous avions à craindre que, quand la rivière aurait biissé de manière à être guéable, il ne nous rcstfit d'autre parti à prendre que d'a- ^andonner un second groupe de moribonds à la merci ' d'un ennemi impitoyable: la seule suppo^tion en avait

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pour nous l'an^j^oisse tluii mauvais rrvc. Le corps J'arlillcrie tout cnlior achevait tie so roiidic. Après les plus faibles qui avaieFil succomîjé les premiers, maintenanl au eoniiairc le tour des plus robustes était venu; ils étaient enlevés comme pour en finir avec l'arme qui nous avait sauvés; rien pourtant de ce qui' pouvait les mettre dans les conditions les plus avantageuses pour éviter ou pour combattre le mal, n'avait été négligé par leurs chefs. Le lieutenant Nohre de Gusnian donnait constamment l'exemplo du dévouement pour les malades; et les soldats avaient pris, à le voir, l'habitude des soins mutuels ignorés dans les autres corps.

Tel était l'état de plus en plus déplorable où nous trouva le 28. Nous allions de temps en temps examiner le niveau de Icau pour voir si elle baissait, puisque »:'étail là notre unique voie de .'^alul. Nous n'avions rien à manger et à peine p<>uvait-on se procurer à prix d'or quelques oranges que les nageurs les plus intrépides apportaient à longs intervalles. Ce furent, au reste, les seuls adoucissements auxquels ne parurent pas insensibles le colonel Camisâoet le lieutenant colonel Juvencio, dans leur soif d'agonie que Tcau ne faisait qu'irriter.

L'attroupement au bord de la rivière était de plus en plus considérable depuis le passage du corps des cliasseurs : tous leurs mouvements sur l'autre rive étaient suivis des yeux et commentés, cl, de temps en temps, quelqu'un se jetait à la nage, ou se risquait dans un cuir jiour lâclicr d'aller les rejoindre, malgré les ordres déjà donnés. La mort de plusieurs hommes qui se noyèrent encore, avait déjà montré la néccssilé déplus de rigueur dans cette dofejise ; mai> ni dcfenîcs.

ni re^iéseulalions ne furent capables de relenii' un capitaine du bataillon n." 20, qui se mit tout babillé dans un cuir poussé par deu\ nageurs ; il croyait pouvoir compter sur eux:, mais, au milieu delà rivière, les forces leur ayant manqué, ils l'abandonnèrent au courant. On lui vil faire de longs efforts pour se maintenir à la surface, puis couler enfin, et peu-cà-peu disparaître, avec des cris de désespoir auxquels, à défaut de secours, S3 mêlaient ceux de la multitude assemblée sur le point d'où il était parti.

Peu après un nageur qui arrivait du bord opposé dit avoir failli périr par la force du courant qui était comme irrésistible au centre, nous faisant perdre ainsi l'espérance que nous avait donnée un abaissement subit de la rivière. On en revint à croire qu'il n'y aurait point avant longtemps de gué praticable, et l'abattement des soldats n'eut plus de bornes.

Mais l'ai irmc était vaine : car c'est une condition commune à tous les cours d'eau, après qu'ils ont été ralentis dans les débordements par leur expansion même, de reprendre, au moment oîi ils rentrent dans leur lit, une plus grande vélocité mais seulement passagère, et continuant à diminuer s'il n'y a point de renouvellements de pluie, d'être bientôt rendus à leur mouvement habituel.

En attendant, et par une autre cause que l'affluencc des hommes vers le bard de l'eau, notre camp devenait désert. Les malades, en cherchant le frais, avaient franchi quelques brasses d'un marais qui environnait notre stationnement, et ils étaient allés plus loin se ranger d'eux-mêmes, dans un bois assez touffu, des deux côtés d'une route ouverte, qui était celle de Miranda. Leurs amis et leurs parents les y avaient suivis, et tous

s'y iii>l.ilLii(Mil commo à di'in'Ul'c. riusiciirs soldais si-taitMil (Irjà eiifoncôsilans le laillis à la reclierche de «lueliiuc ffibit'r cl y falsaienl enlcndrc à dislance des coups do feu. Il nous sembla dabord (juc c'clail l'cnncini ; mais on no savait [»lus ce qnil était devenu. Il avait disparu, soit pour nous précéiler sur l'autre rive par qucl(]ue passa^'o qu'il pourrait trouver, soit pour se pré.-ervcr du contact de l'épidéinie que nous traînions avec nous.

Ce môme jour 28, quelques femmes moururent, plus délaissées encore que les autres malades, plus dénuées de tout secours, et à cause de leur faiblesse naturelle plus marquées du sceau de la d(M'nière misère.

L'autorité parmi nous n'existait presque plus; clic avait toujours été, dès les commencements, assez incertaine entre les mains du colonel Camisâo tant qu'il y avait eu des initiatives à prendre et des allernalives entre lesquelles choisir ; elle y était devenue, il est vrai, plus ferme qu.ind il ne nous resta plus que des revers à supporter, et s'y était même, vers la fin, élevée peutêtre jusqu'à riiéroïsme, lorsque, par une abnégation donl l'ellort à coup-sûr lui a coulé la vie, il abandonna nos malades pour le salut du corps d'armée. Le choléra l'ayant pris, tout depuis était allé au hasard ; on sentait qu'un nouveau chef était indispensable.

Il fut évident le 29 que le colonel finissait. La souffrance avait plusieurs fois dominé cette dignité dont il avait eu tant de soin : « Puisqu'on dit qu^j'eau est mortelle, di>ail-il, donnez-m'en; rime je meure 1 » Il tomba dans un état de torpeur et de somnolence ; son corps se couvrit de taches vlolâlres. A sept heures et demie, il fil un elTort suprême; i-l se leva du cuir où il ••lait couché, s'appuya sui- le capitaine Lagoel lui de-

nland^où était la colonne, répéta oncore qu'il l'avait sauvée ; ensuite, tournant ses yeux déjà vitrés vers son soldat : « Salvador, dit-il, d'une voix de commandement, donne-moi mon épée et mon revolver. » Il chercha à boucler son ceinturon, et, en ce moment môme, se laissa aller à terre, en murmurant : « Faites suivre les. forces ; moi, je vais me reposer. »

A quelques pas de là, dans une barraque ouverte à tous les vents, était le lieutenant-colonel Juvencio. Il avait recouvré un peu de voix et sortait de l'horrible torture des crampes, mais il se plaignait d'une forte douleur au foie : le lieutenant Caton que nous aidions de notre mieux, y faisait constamment des applications nouvelles, sans le soulager. Nos noms étaient toujours sur ses lèvres pour nous recommander sa famille. A midi il se calma, tomba dans une léthargie entrecoupée de soubresauts, et expira à trois heures, après avoir remis dans nos mains pour sa femme et ses enfants u» sac de cuir contenant quelques économies de sa campagne.

Le colonel fut enterre dans une fosse qu'on afait ouverte sous un grand arbre au milieu du bois, ayant son uniforme et ses insignes, et, dans une autre fosse toute voisine à sa droite, le corps du lieutenant-colonel Juvencio fut placé par ses collègues du génie et par quelques officiers du corj s d'artillerie. Nous aurons toujours présente cette lugubre cérémonie qu'assombrissait encore l'obscurité du bois et de la nuit; il était près de sept heures quand nous en revînmes. Les malheureux chefs reposent sur la rive gauche du Miranda à quelque distance de l'entrée du bois et à la hauteur où est, sur > la rive droite, la ferme du Jardin. Si leurs tombeaux n'ont pas été profanés, on peut espérer qu'un jour une

( roi\ cil ni;ilit"'i'o diiiahlo ;iv(V une iiisn iplion indiquera au souvenir le sol (lui n it'<;u ces noldcs vielimcs tlu tlovoir.

GcpcnJant des mesures sagenienl conldnr'cs avaient suivi de prt's la moit :lii commandant de l'cxpôdition. Il ne fallait pas qu'une compclilion qui se serait élcvce ' tînt long-temps l'aulorité llottante. La question des postes de rommission avait été, il est vrai, préjugée par deux dépêches du ministère de la guerre datées de Tannée antérieure. Le gouvernement y déclarait n'avoir point approuvé que le lieutenant-colonel de commission Enéas Galvâo qui n'était que lieutenant dans le cadre de l'armée, se trouNât avoir sous ses ordres, en qualité de commandant temporaire d'une brigade, des oITiciers plus anciens que lui, et même des capitaines. Le grade elTectif dans la ligne était donc évidemment une condition de préférence ; et le plus ancien capitaine de tout le corps d'armée était Jo?é 'l'JiomasGonçalves, d'ailleurs major de commission ; il paraissait ainsi être le seul qui dût, aux termes des instructions ministérielles, remplacer le lieutenant-colonel Juvencio suppléant naturel du commandant en chef, mais qui déjà lui-même n'élail plus.

Pour prévenir toute dissidence dans l'élection, les lieutenants Napoléon et Marqués se rendirent, à la prière de tous, auprès du lieutenant-colonel de commission Enéas cl l'amenèrent à sentir la convenance qu'il yavait dans la crise actuelle, pour en écarter toutes lenteurs, àceriu'il alléguât une indisposition, en vue de quoi il levait passer momentanément le commandement de son lialaillon. Sa facilité à sacrifier des prétentions au moins s^jôcieuses qui auraient pu créer un cmhar- < ï'as, lui valut l< s éloges de tous s^s compagnons d'armes.

A itidi, le conseil des commandants se réunit : le major José Thomas Gonçalves, sans aucun préambule pour établir son droit, et de ce ton de confiance qui subjugue, de cet air de supériorité admise auquel se prêtait sa physionomie animée et intelligente, annonça la mort du colonel Gamisâo, et celle du lieutenant-colonel Juvenr io son suppléant désigné, d'où résultait pour lui^ José Thomas Gonçalves, autorisation de prendre le commandement, au titre de capitaine présent le plus ancien dans son grade: il n'y fut rien objecté. La participation de maladie du lieutenant-colonel de commission Enéas fut ensuite présentée, aussi bien que celle de la remise du commandement de son corps à son second, le major de commission José Maria Borges.

Cette succession au pouvoir réglée par la raison et le droit et habilement soustraite au jeu de? passions qui pouvaient s'éveiller, eut sa sanction complète dans l'approbation de tout le corps d'armée.

La rivière pourtant avait baissé et offrait déjà un gué continu bien que très difficile encore à cause do la rapidité des eaux. Le nouveau commandant eut l'idée d'assurer la communication d'un borda l'autre au moyen d'un câble fortement attaché aux arbres des deux rives. Du moment que ce va-et-vient fut établi, les oranges nous arrivèrent abondamment ; leur affluence eut ce premier effet heureux de distendre des estomacs vides depuis trop longtemps ; car elles étaient parfois dévorées parenchyme et tout, dans l'ardeur de faim et de soif qui nous dominait. Leur maturité, leur douceur portaient d'ailleurs à l'abus : mais le principe médicinal qui réside dans l'essence de leur écorce, n'en fit que plus •à même d'agir efficacement: l'épidémie diminua, et cessa

presque. Faut-il n'v voir qu'une simple coïncidence ? L. 2i.

Mais quelque chose de semblable nous avait élô annoncé par Lopès;el il est certain (iifon vit des cholériques, dont la plupart guérirent, passer de longues heures à en dévorer des amas dont ils laissaient à peine quelques débris.

Ce jour-là encore nous vîmes arriver au campement, presque nu et semblable à un cadavre, l'un des mallieu^reux abandonnés du 20, lequel, ayant trouvé dans son excès même de terreur un reste de force vitale qui le sauva, était venu la nuit se traînant sur nos traces par les fourrés les plus épais. Il n'avait pourtant pas toujours réussi à éviter les paraguéens: mais eux, voyant l'état dans lequel l'avait mis le mal, exténué en outre de faim et de soif, se contentaient pour se divertir de le charger de coups; et, comme il leur disait de ne pas le tuer t nous ne tuons pas les cadavres, lui répondaient-ils : celui que nous voulons, c'est ton commandant ; » et ils jetaient le malheureux par terre aver le bois de leurs lances. L'homme fut ainsi rendu à notre expédition, après des souffrances auxquelles peu d'organismes auraient pu résister.

CILVPÏTRE lï

A peine investi du commandement, le major îosè Thomas Gonçalves publia un ordre du jour, où, faisant appel au courage et aux sentiments d'honneur de chacun pour conjurer le péril de tous, il signalait comme «nique moyen de salut une marche rapide sur Nioac, à tout risque et à tout prix. Le ton animé de cette proclamation donna une secousse d'excitation morale propre à relever encore un état san.ilaire qui s'améliorait, et fit succéder à l'ahattement des esprits un heureux principe des habitudes d'ardeur du nouveau chef. Les clairons, recommençant à donner les signaux d'ordre aux heures marquées, sonnèrent la retraite. -Il y avait plusieurs jours qu'on ne les entendait plus, et qu'un cor seul du quartier-général indiquait tristement la succession des heures. Mais ce qui causa surtout une vive et agréable surprise, ce fut, de l'autre côté de la rivière, le son des trompettes de notre corps de chasseurs qui se mirent à nous répondre. La .règle militaire veillait donc encore sur nous; l'isole- , ment avait cessé: la distribution de nos forces semblait

1rs avoir doultlùos, cl le prestige de la discjiilino n'ia- M lisait partout la confiance.

Un changement de chef éveille toujours l'atlention générale et la sai::>it puissamment dans l'attente d'une première manifestation sensible. Ce que l'ordre du jour du nouveau commandant n'avait pas dit, ses actes lo dirent; il était devenu la personnification de l'ordre, il en était l'organe ; et il en fit sentir la forceà quelques récalcitrants qui osèrent le tenter jusqu'à lui désobéir, La répression fut subito : ce qui est pour les muKiludes le signe de légitimité du pouvoir .

Nous étions au 30; l'ordre du passage delà rivière avait été donné, et tout marqué d'avance. Le va-etvient fut établi, fut régularisé. Dos hommes qui avaient passé isolément, sans autorisation, furent rappelés de l'autre bord, et réintégrés dans les corps auxquels ils appartenaient, après une sévère admoestation pour une faute qui en guerre et devant l'ennemi devient facilement un crime contre la sûreté générale. Un sergent qui avait manqué à son devoir dans cette occasion, fut dégradé sur la place même.

Cette marque de fermeté fut sufiîsanle pour réparer l'atteinte que les quatre jours de maladie du commandant avaient pu porter à la discipline: car on a vu que le colonel Camisâo lui-iiiéiuc avait toujours mis beaucoup de prix à la maintenir: mais il n'avait pas, comme son successeur, notre nouveau chef, l'art do rendre le devoir facile et agréable par des dehors communicatifs, et, quoiiju'il fût estimé et respecté par la troupe qui voyait en lui un militaire loyal, vigilant, dévoué aux intérêts de la justice et de l'humanité, son humeur concentrée, lui donnant surtout vers la lin, un air de souffrance habituelle, en était- venue à Caire

pensée qu'en effet le malheur était sur lui, ce qu'il semblait craindre lui-même, et rien n'est plus funeste au crédit de l'autorité. Que ce soit notre dernière mention d'une si douloureuse existence !

Qaand le passage qui avait été déîerminé, comme nous l'avons dit, commença au signal donné, ce ne fut pas un spectacle sans intérêt qui s'offrit aux yeux : on avait d'abord vérifié avec de bons nageurs la force de résistance du câble sous des poids assez considérables.

Maintenant dos hommes, en nombre toujours croissant mais calculé, s'y suspendaient, et relayaient leurs m.ains, tandis que leurs corps étaient complètement couchés par la vitesse de l'eau à sa surface, avançaient de secousse en secousse et finissaient, non sans peine ni péril, par atteindre la rive opposée: c'est ainsi que passa le bataillon n." 20 tout entier. Après lui, on vit des cholériques mêmes tenter cette épreuve, et non seulement y réussir, mais en sortir déjà plus forts et quelques-uns presque entièrement guéris.

Il y en eut sans doute qui périrent: au commencement, on avait cherché par de bonnes paroles à les en détourner ; mais témoins de l'abandon des malades qui avait eu lieu si récemment, la prévision d'un sort pareil ne sortait pas de leur pensée; nulle considération ne put les faire consentir à demeurer en arrière.

Il aurait fallu employer la violence pour les retenir; il fut prudent et juste de leur laisser courrir un hasard dont ils demandaient le danger, comme une grâce.

Cependant les armes et les cartouches avaient été

transportées dans des cuirs, aussi bien que les officiers

, et quelques malades presque agonisants, auxquels cette

, (avcur n'avait pu être refusée dans Télat d'agitation

fonvulsivo où hs mi'U.iit la rapidiU'' de nos préparatifs, t'I surtout h' ilrpart des autres cholériiiucs (|tii avaient eu assez de force pour p<>ss(?r par le cûble.

Le commandant, trouvant (|u'il avait déjà une force sullisante «le l'antre côté de la rivière, résolut de faire passer le lendemain nos quatre pièces d'artillerie: elles étaient devenues pour nous un objet de vive inquiétude au milieu de toutes nos calamités. Les laisser comme tiopliée à renneiiii n'était jias admissible, î^e colonel Gnnisào même avait tenu autrefois conseil à ce sujet, et il en existait un procès verbal autorisant le commandant, si la nécessité s'en présentait, à les faire disparaître dans le lit de (|iiel(jue cours d'eau, à la i)lus frrande profondeur possible, et de manière à ce qu'on pût toujours venir les reprendre plus tard, si le sentiment national s'en préoccupait: mais nous connaissions les paraguéens : quelles précautions auraient pu leur dérober ce dépôt? Ils savaient trop ce que ces armes leur avaient coûté pour Qu'il fût probable qu'elles écliappassent aux recherches qu'ils n'auraient pas manqué d'en faire.

Quoi(iu'il en fût, ce sacrifice ne nous était pas encore imposé ; c'était surtout pour les canons que le major José Thomas Gonç.alves avait eu Jidée de l'installation du câble, et il en avait vu l'heureux essai avec un sentiment de juste enthousiasme. Le 31, l'entrain de tout le monde fui remai'qualHe à se mettre à l'œuvre, les uns pour amener une première pièce sur le lieu, les autres à multiplier les nœuds d'amarre autour des troncs d'arbres de la rive et à les consolider, quelques uns à fixer les poulies qui devaient faciliter la progression en avant. Le canon enfin s'ébranla, et (|uand U^d de manière à couler le long' du câble par plusici}r.s

âtfelafes de bœufs à l'autre rive, il r-^i'ut se mouvoir ^•égulièrement, d'immenses acclamations se répondirent d'un bord à l'autre et l'accompagnèrent jusqu'à ce qu'on l'eût vu sortir de l'eau. Au milieu du courant, il avait pesé sur le' cordage, jusqu'à faire craindre sa complète disparition.

La seconde pièce fut moins heureuse ; elle écliappa de l'une des boucles qui l'assujélissaient, arracha toutes les autres, et tomba au fond de l'eau. Il s'en fallut sans doute de peu que le câble ne se rompît: mais résistant et ainsi dégagé' tout-à-coup du poids qui le surchargeait, il fouetta dans l'air avec d'énormes jets d'écume. Par bonheur cet accident qui fut accompagner d'une grande" agitation sur les deux rives, ne compromit aucune existence.

Un soldat dont le nom mérite d'être conservé, Damasio, s'offrit sur le champ pour plonger au point de l'immersion et étant allé en effet reconnaître le fond, parvint, après être remoaté deux ou trois fois pour respirer, à passer autour de la pièce une corde dont il s'était muni et qui servit à la ramener. Cette leçon mise à profit pour les deux autres dans le soin à les boucler, hâta le reste de l'opération et permit de compléter le passage ce soir-là et dans la matinée suivante.

Le 1." juin dms l'après-midi, nous nous étions enfm trouvés tous réunis autour de la maison de Lopcs dans son verger dépouillé par nous de ses fruits, et bienlô-t sans avoir pris autrement ni repos ni nourriture nous étions déjà en marche, quand l'ennemi qui avait passô* sur la rive droite, lança ses tirailleurs contre notre- •arrière-garde. Le vaillant Pisaflores la commandait, ef , il' eut bientôt avec sa vigueur accoutumée repoussé

— VJl —

rotto nouvelle attaque: le seul inronu'nieiU qui eu ré-ulla l'ut de nous f;iiie faire haltiî et de nous retenir ju-iju'à la l()»ul>ée de la niiil. (|ui vient de i)onue heure dans celle saison.

Quoi(|u'il n"y eill pa-; eu de eonlie ordie el (|ue la niarelie eill été seiili'Mieiit inleii-oiupue. ce lie fui j)ns sans une sorte d'étonueiiient (ju'on entendit les clairons, la retraite sonnée comme à l'ordinairo, donner immédiatement (le nouveau le signal du départ et l'impression en fut d'autant plus vive et pénible que l'oliscurité devenait plus profonde et qu'une tempête s'annonçait plus prochaine et plus violente ; mais chacun pensa aussitôt à l'urgcnle nécessité de franchir, quoiqu'il en pût coûter, l'espace qui nous séparait du b nirg de Nioac, dont le moindre délai de notre part pouvait amener la destruction totale.

Nous reprîmes la marchcayantànotre têie le capitaine José Rufino qui était bien au fait de la route. La nuit, quelque sombre et orageu.se qu'elle fût, ne nous dérobait pas la trace du chemin qui s'ouvrait devant nous, large et plane. La marche était précipitée. Il ne nous restait plus que pou de malades, en ayant perdu plusieurs en même temps que le sous-lieutenant Moniz les jours précédents : cependant les soldats qui s'alternaient à porter les litières, commencèrent à murmurer, et menaçaient de se débarra.sser de leurs charges.

Ce priucipe d'insubordination qui n'allait pas à moins qu' à tout perdre, n'eut pas le temps de se développer. Le commandant, qui on fut averti, vint à toute bride sur les mutins le sabre haut, et les trouva demandant grâce.

Dès ce moment le silence fut observé dans la colonne comme l'ordre en avait été donné. Tout-à-coup,' au milieu de l.i route, un poste de paraguécns auxquels ■

les sifflcmtMits du vent et les roule menls du tonnerre avaient dérobé tout soupçon de notre approche , se trouva devant nous, sans que leurs chiens par des abois ou leurs bestiaux par des mugissements eussent jeté l'alarme dans leur abri. Notre commandant qui marchait en tête de la colonne, fit faire halte et donna l'ordre de se préparer pour tomber à la bayonnette sur le campement des ennemis.

Mais ils se retiraient déjà en toute hâte, nous laissant le passage libre; ils ne se donnèrent pas même le temps de rassembler tout le troupeau qu'ils menaient ; il s'en échappa quelques animaux que nous prîmes et qui furent pour nous d'une valeur inestimable : ce fut la vie même. Malgré tout notre besoin d'aller en avant, il ne fut pas possible de refuser aux soldats le temps nécessaire pour les tuer et en manger une partie, à peine présentée au feu.

Ils emportèrent le reste pour la nécessité future, et, en traversant le poste abandonné, se chargèrent encore de rations qui s'y trouvaient, et même de cuirs qu'ils considéraient comme une dernière et précieuse ressource contre l'inanition.

Remis en route, la pluie nous accompagna encore,

sans que notre marche en fut ralentie : mais on était

forcé cà s'arrêter, de temps à autre, pour donner moyen

à l'artillerie de nous rejoindre; elle s'attardait dans

les plus mauvais pas , et, avec elle , le bataillon

d'arrière-garde chargé de l'escorter ; et il en résultait

souvent une perturbation d'autant plus grande, que

les ordres n'étaient communiqués le long de la colonne

(ju'au moyen de cris aigus sujets à des interprétations

diverses. Nous avançâmes pourtant de la sorte jusqucs

à quatre heures du matin, moment où. le signal de L. 23.

~ lui —

liallo ayant i'ir ilonni', tous, n'iidiis ilc lassitude cl de sommeil, nuusnouslaissânicstomlicrà terre, dormant déjà, roulés dans nos penches (]ui ruisselaient d'eau, non moins ijuc le gazon qui nous servait de couche.

Deux heures après, à six heures, nous étions dehnul, et grâce à ce que nous avions pris d'aliment nous sentant plus de force, nous continuâmes, sous un ciel serein et dans un air tempéré , notre interminable course vers Nioac, appercevant partout sur le passage où les paraguéensnous avaient précédés en se retirant devant nous, remi)reinle des pieds de leurs chevaux.

Depuis notre dernière halte , nons traversions des taillis épais où nos soldats, n'ayant pas à craindre d'attaque de la cavalerie , marchaient avec assurance plus écartés les uns des autres ; et nous savions ne detoir retrouver la plaine découverte qu'à partir du Canindé. Ce fut cà deux heures do l'après midi Vjuc nous appcrçûmes le bois qui porte ce nom de même que la rivière, et nous y arrivâmes à trois heures, ayant franchi une distance de sept lieues, sujet d'étonnemenl pour nous-mêmes, dans l'état de faiblesse où nous étions.

Au passage de- l'eau on trouva le cadavre d'un conducteur de chariots nommé Apollinaire, que les paraguéens venaient de luer. Il était du convoi de ces marchands qui s'étaient arrêtés à la Macliorra attendant des nouvelles et qui, au bruit de nos combats du 8 et du 9 mai après lesquels on nous tenait pour perdus, avaient jugé n'avoir plus qu'à retourner sur leurs pas: il leur avait fallu vingt jours pour regagner le Canindé, où ils trouvèrent des éleveurs de bétail qui devaient nous y faire la remise d'un troupeau : mais, avant notre arrivée, les uns et les autre^ étaient tombés dans les mains de l'ennemi.

CiUPïTRE Il[

 la vue du cadavre étendu sur la rive du Ganindé, nous ne pîiines guère conserver de doute sur la' perte du convoi tout entier, sur la mort des marchands et le pillage des approvisionnements qu'ils apportaient, outre tous les objets dont ils comptaient trafiquer. Ce qu'il aurait fallu, c'eût été arrriver au Ganindé deux jours plus tôt : ces voyageurs désarmés , qui réglaient leurs pas sur les nôtres, et dont une grande partie de notre ravitaillement avait toujours dépendu, et encore plus le sort de la bourgade de Nioac, qui évidemment aussi allait être détruite de fond en comble, auraient bien valu un peu plus de diligence.

L'observation qui en fut faite avec malignité , et formulée en accusation, comme il ne manque pas d'arriver dans la mauvaise fortune, éleva sur le lieu môme entre les officiers une discussion assez vive mais dont il ne fut pas difficile de faire sortir une justification '"omplète des mouvements de l'expédition, depuis qu'on y avait eu connaissance de l'arrivée de ce malheureux convoi à la Machorra.

, Pour ne parler que des derniers jours, y avait-il eu possibilité d'une marche plus rapide et ne savait-on

pas surabomlamment la fatigue excessive qu'elle veiiail (le nous coûter? N'ùtait-ce pas alors à l'obligation desauver nos canons qu'avaient étô consacrés les deux jours qu'on regrettait, les deux jours qui s'ôlaieiil écoulés entre la mort du colonel Gamisâo et notre départ de la ferme du Jardin ?

A vouloir remonter plus haut et jusqu'au moment où fut préfôré le chemin de traversa qu'avait proposé Lopès, il fallait se rappeler que» dans ce choix, on avait considéré, cnlr'autres avantages, l'intérêt mémo des marchands, qui était qu'on détournât d'eux l'ennemi en l'atliianl sur nous, tan lis que si nous fussions allés par la route battue les rejoindre et les protéger- comme on l'aurait pu croire, il était plus que probable que nous aurions succombé tous , nous et eux sans exception; le choléra, les saisissant aussi, ne nous aurait pas plus épargnés que dans la direction adoptée alors, soit que nous en portassions nousmêmes le germe, soit que les paraguéens nous l'eussent communiqué; et, quant aux attaques perpétuelles dont ils nous avaient harcelés, nous y aurions bien autrement donné prise, ayant à traverser l'un après l'autre tous ces cours d'eau déjà mentionnés, le Feio, le Saint Antonio, le Desbarrancado où nous aurions été plus embarrassés par le convoi qu'en mesure de le défendre.

Si quelque faute avait été commise, ce n'était qu'aux marchands eux-mêmes qu'il fallait l'attribuer, lorsqu'ils se refusèrent, à leur passage par la colonie de Miranda, au conseil que leur donna un lieutenant delà garde nationale de Goyaz, Yieira Rezende (l'un des . leurs, qu'on a déjà vu figurer à la prise de Bella-Vista)., il leur proposait de diriger la marche du convoi .

sur %a fermr? du Janliu disiantc de cinij lieues seulement de la colonie, de s'y embusquer dans le bois de la rivière en attendant notre colonne qui ne pouvait manquer d'y arriver, sa marche vers le nord étant indiquée à Ihorizon par les fumées des incendies qui se renouvelaient devant elle sans réussir à l'arrêter ; et, à supposer même un cas extrême , les vingt-deux chariots de marchandises auraient formé un excellent rempart contre le choc tout au plus passager d'une pointe de cavalerie ; puisque d'ailleurs nous ne pouvions d'aucune manière tarder à venir les dégager. 11 tenta inutilement de faire valoir une considération qu'on aurait crue décisive pour eux, qu'ils auraient une excellente occasion de vendre leurs marchandises au moment où nous allions sortir affamés de ces plaines ravagées par le feu. Rien ne les persuada. Le côté militaire de ce projet, trop conforme suivant eux aux goûts aventureux de celui qui le mettait en avant, effraya des gens dont l'inquiétude s'alimentait des bruits de notre catastrophe que nos déserteurs répandaient partout. Ils tinrent à continuer leur marche sur Nioac par le Ganindé : les paraguéens les y atteignirent et les dispersèrent à la première décharge, puis, les chariots pillés, s'attachèrent à en rejoindre les maîtres attardés, comme beaucoup l'étaient, i)ar quelques objets les plus précieux de leurs charges, qu'ils n'avaient pu se résoudre à abandonner. Ils furent poursuivis impitoyablement, au lieu qu'un peu de résolution les aurait mis sous notre sauve-garde.

Quand nous arrivâmes au Ganindé, il n'y existait plus que des débris de toute sorte, des restes éparsdfi pillage semés de côté et d'autre le long de la roule.

— lU.S ~

(|iicl(|iic's amas rcliulaiTls (le farine cl ile i iz aiii ilgaiiii'S par la pluie ballante, à iiièiiie des llaqucs d'eau du sol.

On ii'auiail pas dit cerlaiiienienl que ces misérables moiiceauK de conieslibies à peine iccoiinaissabies eussent dû riie l'objet tl'uiie collision sérieuse, pres(iue tl'une émeute, mais tel est l'empire de l'organisme si)uirrant,tel était le cri de ces estomacs depuis si longtemps privés de nourriture, «lue des soldats semirentà s'en repaître avec l'avidité île b:Hes féroces à dévorer une proie. Tous pensèrent à y courir: les rangs furent rompus dans un tumulte inexprimable, au milieu d'un mélange assourdissant de plaintes, de menaces, de vociférations et de rires d'idiots, à la vue d'une curée où cliacun prétendait se rassasier. Les olliciers (jui voulurent d'abord interposer leur autorité, la voyaient méconnue, quand l'un d'eux, le lieutenant Bemllca, injurié par ces furieux, en saisit un au corps, le terrassa cl le tint couclié sous son revolver. La surprise de cet acte de vigueur commença à contenir la foule, et ce moment de suspension passa à un état d'appaisement général, après un cri (jui se lit entendre toul-à-coup « L'ennemi I » soit que l'ennemi eût été apperçu en cllet, soit que ce ne fût qu'un expédient employé par une inspiration heureuse pour faire diversion: l'odieuso l)âture fut oubliée.

Ce désordre n'eut pas d'autre suite: le commandant voulut l'ignorer comme tenant à l'excès de nos misères, et poussant un peu plus loin celte marche pour la(|uclle nos forces devenaient insufïlsantcs, il ordonna bientôt qu'on fit halte, et qu'on s'occupfttdu campement.

L^ dispositions en furent prises par le nouvel adju- Jant'du (juartier-maltre, le lieutenant Caton, nommé . pour remplacer le lieulcnanl-coloncl Juveucio. Le ca-

pilaino Ligo av;iil (Hé appek'- à l'emploi d'assistant de l'adjiidanl-gcnéral; lo lieutenant d'Escragnollc Taiinay à celui de secrétaire militaire auprès du commandant ; le lieutenant Barboza devait sabuituer seul, dans les fonctions du génie, la commission de cette arme qui venait d'être dissoute.

Deux lieues à peine nous séparaient alors de Nioac, et le commandant, pour y donner avis de notre approche, lit faire une décharge de nos quatre canons à la fois, accompagnée d'un feu de file de tous les bataillons.

Nos hommes, dans cette occasion, reconnurent le peu d'ensemble de leur tir, en raison de tout ce que nés armes avaient souffert des dernières pluies, et d'eux mêmes ils s'employèrent aussitôt cà le^, remettre en bon état, à les essayer une et plusieurs fois, à s'en faire un défi entr'eux à qui tirerait le mieux et le plus vite, lutte improvisée qui dissipa tout vestige de torpeur, et qui aux dernières lueurs du jour finit par prendre un air de fête: l'espoir d'un lendemain meilleur est toujours prêt à renaître chez les hommes.

Une autre phase d'existence, en effet, se faisait alors pressentir, la vie se réveillait; et notre horrible passé de la veille, le choléra, la famine, la mort sous toutes ses faces constamment transformées, lie nous apparaissaient déjà plus que comme les hallucinations d'un mauvais sommeil (lu'on secouait. Non que des pensées sombres ne revinssent, après la réalité, nous assaillir encore: nous nous comptions, combien manquaient ! Les clairons sonnaient, on aimait â les entendre: mais les bandes de musique de nos bataillons, qu'étaient-elles devenues ? compagnes des premières épreuves de l'expédition dans les marécages de Miranda, encore brillantes lors de notre incursion sur le sol paraguéen, elles n'a-

vaicnl pas lanli' A (*lrcdécim»^os par lo fou tle l'ennemi. Bientôt après, la nùccssilé y avait fait recruter des soldats, à mnsure que nos rangs s'éclair:issaient. Le choléra clail venu achever l'œuvre de destruction, enlevant (]ualorze musiciens, de ceux (jui avaient appartenu au bataillon de volontaires de Minas.

Le jour suivant, nous parcourûmes rapidement la dislance jusqu'à Nioac, en observant avec exactitude l'ordre que nous avions ndoidr pour traverser les plaines, et l'ennemi qui suivait notre arrière-garde, n'osa tenter aucune attaque ; il fut au contraire très attentif à battre en retraite toutes les fois qu'il lui arrivait (lt> se trouver à notre portée. Nous longions la rive gauche du Nioac: quelques bœufs d'attelage que les conducteurs de chariots du convoi marchand avaient abandonnés dans leur fuite, et qui paissaient quand nous les apperçûmcs, ét.mt devenus l'objet d'une poursuite de quelques cavaliers paraguéens, une compagnie de notre vingt-et-unième fut dépêchée contre eux avec une pièce de canon ; ils tournèrent bride aussitôt d'un inouveinent si précipité qu'il excita des rires universels en même temps que les huées de notre monde.

Le gué était bon et fut passé sans retard. Nous trouvâmes sur la rive droite les traces encore fraîches du passage d'un corps noùibreux de cavalerie, et une grande quantité de papiers déchirés, de livres, de registres d'administration salis et lacérés, qui provenaient évidemment du pillage de quelque chariot brésilien, pris sur ce point par les ennemis et détruit ou emmené à leur suite.

Leur présence nous était révélée aussi par quelques fumées à l'horizon; et jiar la connaissance que nous

avail (loniitîo do loules ces localités le séjour que noua y avions fnit précédemment, ayant mérac formé une espèce de village avec des toits couverts en paille, nous ne doutâmes pas que ce ne fussent nos cabones qui brûlaient. Cette vue nous fit bâter le pas, et nous reconnûmes d"abord que nous ne nous étions pas trompés.

A trois beures de l'après midi, nnus étions au milieu de ces ruines en (lammes qui avaient été nos demeures , et un dernier regard y fut jeté, non sans tristesse: le soldat et le voyageur s'intéressent toujours aux lieux où ils ont reposé leur tète.

Vn incident d'opéra-bulïa vint à propos nous distraire de celte impression mélancolique: ce fut la réapparition de cet italien qui nous avait déjà donné la comédie au camp de Laguna. Ou l'avait dit, mais à tort, tué avec d'autres marcbands qui avaient, pour ainsi dirg, déserté d'entre nous dès qu'ils eurent passé la rivière Miranda. Il s'était babilement séparé d'eux, avait erré de Ganindé à Nioac, sans idée du point vers lequel il devait tendre, allant de buisson en buisson toujours frémissant, et n'en trouvant pas qui lui parût tout-à-fait propre à mériter sa confiance. Il finit pourtant par faire un cboix, et avec tant de bonbeur que, ce jour-là même, il put de son asile voir s'avancer notre colonne : sa joie le pressa même trop de se montrer. Son costume étrange et la précipitation de ses mouvements le firent prendre pour un paraguéen. Nos bommes d'avant-garde tirèrent sur lui. Il se laissa tomber comme mort dans les broussailles. Après un temps d'immobilité prudente , il commença doucement à élever dans l'air au bout d'une gaulette son ciclie-nez,

puis voyant qu'il n'attirait pas les baMes. un bras L. 20.

(l'abord, ensuite la trie, cl entln sa personne loïKe entière, qui n'était autre que relie de notre ami el familier Saraco.

Les soldats, le reconnaissant aussitôt, l'accablèrent d'ombrassades , de compliments et de questions. Il était dans un ravissement inexprimable de se voir libre des périls où il avait cru laisser sa vie. el dont il s'estimait quitte à bon marclié, au prix de ses bardes et de tant de moments de frayour.

Quant à l'ennemi, nous ne devions plus le revoir qu'une fois: mais nous avions à subir encore un effet da sa perfide et cruelle animosité.

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