CHAPITRE XVIII. 2«ft

avaient été telles que le Miranda s'était gonflé d'une manière eArayante, sifflant et écumant sur les racines dénudées des arbres de la rive, et ne permettant pas d* espérer qu'on y pût découvrir un gué avant plusieurs jours : c'était cependant pour la colonne le seul moyen de passer. Nous ne pouvions songer à établir un pont, lorsque nous avions à peine assez dhommes valides pour le service des gardes :

hommes cependant bien capables encore d'ardeur et d'énergie dans un combat, mais non d'un travail manuel continu, tel que l'exige une construction importante. Nous étions donc, sous les yeux des Paraguéens, selon une expression de ces dompteurs de bestiaux, comme un troupeau parqué, destiné à la boucherie.

Néanmoins, en dépit de l'aspect menaçant de la rivière, quelques hardis nageurs, poussés par la faim, se jetèrent à l'eau et, contre toute attente, après beaucoup d'efforts, atteignirent l'autre rive *, ils n'y trouvèrent pas trace d'ennemis. Ce qu'ils découvrirent, ce fut la tranquille demeure de notre vaillant guide, entourée d'une belle plantation d'orangers, réalisation aussi agréable que complète des promesses du vieil-

t«6 LA RBTRAITK DE LAGUNA.

lard et de tous ses récits des magnificences de son verger.

Bientôt Tun des premiers explorateurs de ce lieu de promission, et qui, songeant à ses compagnons de misères, eut l'audace et le mérite de repasser Peau sans retard, vint, par un récit animé de tout ce que nous avions devant nous, enflammer ceux qui avaient conservé quelque vigueur d'initiative. L'absence déjà trop sensible du chef laissant chacun à peu près libre, on se porta confusément au bord de Teau pour tenter le passage. Beaucoup l'essayèrent : les plus faibles ou les plus malheureux, trahis par leurs forces, disparurent dans le courant; d'autres, en plus grand nombre, revinrent à la rive d'où ils étaient partis, et, contemplant de là les heureux occupants du bord opposé, en conçurent une sorte de désespoir, qui faillit porter le coup suprême au faible reste de discipline survivant à tant de désastres.

Le commandant, sur le cuir même où il était étendu, presque à l'agonie, donnait encore des ordres; les uns, il est vrai, incohérents et inexécutables, mais les autres lucides et pratiques. Il ordonna que le corps des chasseurs démontés,