CHAPITRE XVIII. U

\e seul que n'eût pas encore atteint un principe de désorganisation, passât la rivière le plus tôt possible, et, allant garnir Tautre bord, empêchât que le verger ne fût mis au pillage, jusqu'à ce que lui-même pût s'y rendre, avait-il dit, et procéder à une juste distribution de ce qui s'y trouvait.

D'après celte détermination prudente, lecapi*^ taine José Rufino eut » faire passer ses hommes on masse. Il pensa d'abord à la construction d'un radeau ; mais les matériaux, et encore plus les ouvriers, manquaient. L'impatience le prit : il pouvait compter sur tout son monde fait à ses habitudes d'austère discipline, et qui ne savait que lui obéir; il les vit lutter d'empressement à faciliter le passage de leurs officiers. Lui-même fut le premier à se placer dans un cuir relevé et attaché par les quatre pointes en forme de sac (ce qu'on nomme une pelote dans le pays), et qu'un nageur tire par une corde qu'il tient entre les dents. Il prit de la sorte la tête de toute cette masse d'hommes tumultueuse.

Nous ne les quittions pas des yeux. Quand ils furent au centre du courant, on les entendait encore, dans le bruit des eaux, s'encourager les

M$ LA ftlTRAITE 01 LAGUNA.

ans les autres. Il y eut, à ce quHI sembla alors, un moment de lutte et d^hésitation qui nous fit frissonner pour eux; mais ils reparurent bientôt, gagnant vers l'autre bord, quoique avec une forte dérive. Nous les vîmes enfia sains et saufs aborder à la ferme : c'était une consolation et un espoir.

Le choléra cependant, loin de diminuer, sévissait avec une violence nouvelle. Le nombre des hommes attaqués allait croissant, et nous avions à craindre que, quand la rivière aurait baissé de manière à être guéable, il ne nous restât d*autre parti à prendre que d'abandonner un second groupe de moribonds à la merci d'un ennemi impitoyable : la seule supposition d'une pareille nécessité nous causait l'angoisse d'un mauvais rêve. Le corps d'artillerie tout entier achevait de se fondre. Après les plus faibles, qui avaient succombé les premiers, maintenant, au contraire, le tour des plus robustes était venu : ils étaient enlevés, comme pour en finir avec l'arme qui nous avait sauvés. Rien pourtant de ce qui pouvait les mettre dans les conditions les plus avantageuses, pour éviter ou pour combattre le mal, n'avait été négligé par

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leurs chefs. Le lieutenant Nobre de Gusmfto donnait constamment l'exemple du dévouement pour les malades; et les soldats avaient pris, à le voir faire, Thabitude des soins mutuels, ignorés dans les autres corps.

Tel était Tétat de plus en plus déplorable où nous trouva le S8. Nous allions de temps en temps examiner le niveau de l'eau pour voir si elle baissait, puisque c'était là notre unique voie de salut. Nous n'avions rien à manger, et à peine pouvait-on se procurer à prix d'or quelques oranges que les nageurs les plus intrépides apportaient à longs intervalles. Ce furent, au reste, les seuls adoucissements auxquels ne parurent pas insensibles le colonel Camis&o et le lieutenant-colonel Juvencio, dans la soif de leur agonie, que l'eau ne faisait qu'irriter.

L'attroupement au bord de la rivière était de plus en plus considérable depuis le passage du corps des chasseurs : tous leurs mouvements sur l'autre rive étaient suivis des yeux et commentés, et, de temps en temps, quelqu'un se jetait à la nage, ou se risquait dans un cuir pour tâcher d'aller les rejoindre, malgré les ordres déjà donnés. La mort de plusieurs

fit LA EETRAITB DK LA6UNA.

hommes, qui se noyèrent encore, avait déjà montré la nécessité de maintenir plus vigoureusement cette défense ; mais ni menaces, ni représentations ne furent capables de retenir un capitaine du bataillon n* 20, qui se mit tout babillé dans un cuir poussé par deux nageurs : il croyait pouvoir compter sur eux, mais, au milieu de la rivière, les forces leur ayant manqué, ils Tabandonnèrent au courant. On lui vit faire de longs efforts pour se maintenir à la surface, puis couler enfin, et peu à peu disparaître, avec des cris de désespoir auxquels, à défaut de secours, se mêlaient ceux de la multitude assemblée sur le point d'où il était parti.

Peu après, un nageur qui arrivait du bord opposé dit avoir failli périr par la force dû courant qui était comme irrésistible au centre, nous faisant perdre ainsi Fespérance que nous avait donnée un abaissement subit de la rivière. On en revint à croire qu'il n'y aurait point avant longtemps de gué praticable, et l'abattement des soldats n'eut plus de bornes.

Mais l'alarme était vaine ; car c'est une condition commune à tous les cours d'eau , après qu'ils ont été ralentis dans les débordements