CHAPITRE XIX. S

encore, sans que notre marche en fôt ralentie, quoique de temps à autre on fût forcé de s'arrêter, pour attendre l'artillerie. Elle s'attardait dans les plus mauvais pas, et avec elle le bataillon d*arrière-garde chargé de l'escorter ; il en résultait souvent, dans la marche, une perturbation d'autant plus grande que les ordres n'étaient communiqués le long de la colonne qu'au moyen de cris aigus sujets à des interprétations diverses. Nous avançâmes pourtant de la sorte jusqu'à quatre heures du matin; mais le signal de halte ayant été donné, tous rendus de fatigue, succombant au besoin du sommeil, nous nous laissâmes tomber à terre, dormant déjà, coulés dans nos ponchos ruisselants d'eau comme le gazon qui nous servait de couche.

Deux heures après, à six heures, nous étions debout, et grâce à ce que nous avions pris d'aliments, nous sentant plus de force, nous continuâmes, sous un ciel serein et dans un air tempéré, notre interminable course vers Nioac, apercevant partout sur le chemin où les Paraguéens nous précédaient, en se retirant devant nous, l'empreinte des pieds de leurs chevaux.

S3d LA RETRAITE DE LAGUNA.

Depuis notre dernière halte, nous traversions des taillis épais ou nos soldats, n'ayant plus à craindre les attaques de la cavalerie, marchaient avec assurance plus écartés les uns des autres; nous savions ne devoir retrouver la plaine découverte qu'à partir de Canindé. Ce fut à deux heures de Taprès-midi que nous aperçûmes le bois qui porte ce nom, comme la rivière qui le traverse, et nous y arrivâmes à trois heures, ayant franchi une distance de sept lieues : sujet d'étonnement pour tout le monde dans l'état de faiblesse où nous étions.

Au passage de l'eau, on trouva le, cadavre d'un conducteur de chariots, nommé Apollinaire, que les Paraguéens venaient de tuer. 11 était du convoi de ces marchands qui s'étaient arrêtés à la Machorra, en attendant des nouvelles, et qui, au bruit de nos combats du 8 et du 9 mai, après lesquels on nous tenait pour perdus, n'avaient plus songé qu'à retourner sur leurs pas. 11 leur avait fallu vingt jours pour regagner Canindé, où ils rencontrèrent des éleveurs de bétail qui devaient nous y faire la remise d'un troupeau; mais avant notre arrivée, les uns et les autres étaient tombés aux mains de l'ennemi.

A la vue du cadavre étendu sur la rive du Canindé, nous ne pûmes guère conserver de doute sur la perte du convoi tout entier, sur la mort des marchands et le pillage des approvisionnements qu'ils apportaient, sans compter tous les objets dont ils se proposaient de trafiquer pour leur compte particulier. Ce qu'il aurait fallu, c'eftt été d'arriver au Canindé deux jours plus tôt : nous aurions rejoint et protégé ces voyageurs désarmés, qui réglaient leur marche sur la nôtre, et dont une grande partie de notre ravitaillement avait toujours dépendu ; enfin et surtout, nous aurions préservé de son triste sort la bourgade de Nioac, qui évidemment allait être détruite de fond en comble : tout cela aurait bien valu un peu de diligence, si nous en eussions été capables.