CHAPITRE XIX

moindre délai de notre part pouvait amener la destruction totale.

Nous reprîmes la marche, ayant à notre tèle le capitaine José Rufino, qui connaissait bien le chemin. La nuit, quelque sombre et orageuse qu'elle fût, ne nous dérobait pas la trace de la route qui s'ouvrait devant nous, large et plane. Le pas était précipité. Il ne nous restait que peu de malades, en ayant perdu plusieurs en même temps que le sous-lieutenant Moniz, les jours précédents; cependant les soldats qui se relayaient pour porter les litières commençaient à murmurer et menaçaient de se débarrasser de leur charge.

Ce principe d'insubordination , qui n'allait pas à moins qu'à tout perdre, n'eut pas le temps de se développer. Le commandant, averti à propos, vint à toute bride sur les mutins, le sabre haut, et les trouva demandant grâce.

Dès ce moment, le silence fut observé dans la colonne comme l'ordre en avait été donné.

Tout à coup, au milieu de la route, un poste de Paraguéens auxquels les sifflements du vent et les roulements du tonnerre avaient dérobé tout soupçon de notre approche, se trouva de-

tu LA RETRAITE DE LA6UNA.

vaDl nous, sans que leurs chiens, par des aboiementSy ou leurs bestiaux, par des mugissements, eussent jeté Talarme dans leur abri. Notre commandant, qui marchait en tète de la colonne, fit faire halte et donna Tordre de se préparer pour tomber à la baïonnette sur le campement des ennemis.

Mais ils se retiraient déjà en toute hâte, nous laissant le passage libre : ils ne se donnèrent même pas le temps de rassembler tout le troupeau qu'ils menaient avec eux.; il s'en échappa quelques animaux que nous primes, et qui furent pour nous d'une valeur inestimable :

c'était la vie même. Malgré le besoin qui nous pressait d'aller en avant, il ne fut pas possible de refuser aux soldats le temps nécessaire pour dépecer nos prises et en manger une partie, qu'ils prirent à peine le temps de présenter au feu.

Ils emportèrent le reste pour les besoins futurs, et, traversant le poste abandonné, ils se chargèrent encore de rations qui s'y trouvaient, même de cuirs que la disette des jours précédents leur faisait considérer comme une dernière et précieuse ressource contre l'inanition.

Remis en route, la pluie nous accompagna