CHAPITRE XX

ger comme on Taurait pu croire, il était plus que probable que nous aurions succombé tous, nous et eux, sans exception. Le choléra, les saisissant avec nous, ne nous aurait pas plus épargnés que dans la direction adoptée alors, soit que nous en portassions nous-mêmes le germe, soit que les Paraguéens nous l'eussent communiqué; quant aux attaques perpétuelles dont ils nous avaient harcelés, nous y aurions bien autrement donné prise, ayant à traverser Tun après l'autre tant de cours d'eau : le Feio, le San Antonio, le Desbarrancado , où nous aurions été plus embarrassés par le convoi qu'en mesure de le défendre.

Si quelque faute avait été commise, ce n'était qu'aux marchands eux-mêmes qu'il fallait l'attribuer, lorsqu'à leur passage par la colonie de Miranda, ils refusèrent de se rendre aux conseils de Vieira Rezende, l'un des leurs, qu'on a déjà vu figurer à la prise de Bella Yista. Celuici, lieutenant de la garde nationale de Goyaz, leur avait proposé de diriger la marche du convoi sur la ferme du Jardin, distante de cinq lieues seulement de la colonie, de s'y embusquer dans le bois de la rivière, en attendant

notre colonne qui ne pouvait manquer d'y arriver, sa marche vers le nord étant indiquée à riiorizon par la fumée des incendies qui se renouvelaient devant elle, sans réussir à l'arrêter. A supposer même un cas extrême, les vingtdeux chariots de marchandises auraient formé un excellent rempart contre le choc tout au plus passager d'une pointe de cavalerie, puisque, d'ailleurs, nous ne pouvions d'aucune manière tarder à venir les dégager. Vieira Rezende avait inutilement tenté de faire valoir une considération qu'on aurait crue décisive pour eux, la chance de vendre leurs marchandises avec de beaux bénéfices, au moment où nous allions sortir affamés de ces plaines ravagées par le feu. Rien n'avait pu les persuader. Le côté militaire de ce projet, trop conforme suivant eux aux goûts aventureux de celui qui le mettait en avant, effraya des gens dont Tinquiétude s'augmentait de tous les bruits de catastrophe que nos déserteurs répandaient partout. Ils tinrent à continuer leur marche sur Nioac par le Cauindé. Les Paraguéens les atteignirent et les dispersèrent à la première décharge; puis, les chariots étant pillés, ils

GMAPITRB XX. 23S

s'attachèrent à en rejoindre les maîtres attardés, comme beaucoup l'étaient, par les objets les plus précieux de leurs charges, qu'ils n'avaient pu se résoudre à abandonner. Ils furent poursuivis impitoyablement, tandis qu'un peu de résolution les aurait mis sous notre sauvegarde. Quand nous arrivâmes au Canindé, il n'y existait plus que des débris de toute sorte, des restes de pillage semés de côté et d'autre le long de la route, quelques tas rebutants de farine et de riz amalgamés par ta pluie battante, au milieu des flaques d'eau du sol.

On n'aurait certainement pas imaginé que ces affreux monceaux de comestibles, à peine reconnaissables, eussent pu être l'objet d'une collision sérieuse, presque d'une émeute; mais tel est l'empire de l'organisme souffrant, tel était le cri de ces estomacs depuis si longtemps privés de nourriture, que des soldats se mirent à s'en repattre avec l'avidité de bêtes féroces qui dévorent une proie. Tous voulurent y courir : les rangs furent rompus dans un tumulte inexprimable, au milieu d'un mélange assourdissant de plaintes, de menaces, de vociférations et de rires idiots, à la vue d'une curée où

chacun prétendait se rassasier. Les officiers, qui voulurent d*abord interposer leur autorité, la voyaient méconnue, quand l'un d'eux, le lieutenant Bemfica, injurié par ces furieux, en saisit un au corps, le terrassa et le tint couché sous son revolver.

La surprise produite par cet acte de vigueur commença d'abord par contenir la foule; puis, ce premier moment passé, elle entra dans un état d'apaisement général, après un cri qui se fit entendre tout à coup : « L'ennemi ! » Soit que Tennemi eût été en effet aperçu, soit que ce fût un expédient employé par une inspiration heureuse pour faire diversion, l'odieuse pâture fut oubliée.

Ce désordre n'eut pas d'autre suite ; le commandant voulut l'ignorer comme tenante l'excès de nos misères, et poussant un peu plus loin cette marche à laquelle nos forces physiques ne pouvaient plus suffire, il ordonna bientôt qu'on fît halte et qu'on s'occupât du campement.

Les dispositions en furent prises par le nouvel adjudant du quartier-mattre, le lieutenant Caton, nommé pour remplacer le lieutenantcolonel Juvencio. Le capitaine Lago avait été