CHAPITRE XX

appelé à remploi d'assistant de Tadjudant général; le lieutenant d*Escragnolle-Taunay, à celui de secrétaire militaire auprès du commandant; le lieutenant Barboza représentait seul désormais, dans les fonctions du génie, la commission de cette arme, qui venait d*ètre dissoute.

Deux lieues à peine nous séparaient alors de Nioac, et le commandant, pour y donner avis de notre approche, fit faire une décharge de nos quatre canons à la fois, accompagnée d*un feu de file de tous les bataillons.

Nos hommes, dans cette occasion, reconnurent le peu d'ensemble de leur tir, en raison de tout ce que les armes avaient souffert des dernières pluies; ils s'employèrent aussitôt d'eux-mêmes à les remettre en bon état, à les essayer une et plusieurs fois, à se porter le défi de tirer le mieux et le plus vite : lutte improvisée qui dissipa tout vestige de torpeur et qui, aux dernières lueurs du jour, finit par prendre un air de fête : Tespoir d'un lendemain meilleur est toujours prêt à renaître dans le cœur des hommes.

. Une autre phase d'existence, en effet, se faisait alors pressentir, la viese réveillait, et notre

SS8 LA RETBAITE DE LÂGUNA

horrible passé de la veille, le choléra, la fa* mine, la mort sons toutes ses faces ne nous apparaissaient déjà plus que comme les hallucinations d'un mauvais sommeil. Ce n'était pas, cependant, que de tristes pensées ne revinssent, après les réalités que nous avions vues, nous assaillir encore : nous nous comptions; combien manquaient! Les clairons sonnaient, on aimait à les entendre; mais les musiques de nos bataillons, qu'étaient-elles devenues? Compagnes des premières épreuves de l'expédition dans les marécages du Miranda, encore brillantes lors de notre incursion sur le sol paraguéeu, elles n'avaient pas lardé à être décimées par le feu de l'ennemi. Bientôt après, la nécessité y avait fait recruter des soldats, à mesure que nos rangs s'éclaircissaient. Le choléra était venu achever l'œuvre de destruction, enlevant quatorze musiciens, de ceux qui avaient appartenu au bataillon de volontaires de Minas.

Le jour suivant, nous parcourûmes rapidement la dislance jusqu'à Nioac, observant avec exactitude l'ordre adopté pour travM*ser les plaines, et Tennemi, qui suivait notre arrièregarde, n'osa tenter aucune attaque ; il fut au