CHAPITRE XX

contraire très empressé de battre en retraite toutes les fois qu'il lui arrivait de se trouver à notre portée. Nous longions la rive gauche du Nioac ; quelques bœufs d'attelage, que les con» ducteurs de chariots du convoi marchand avaient abandonnés dans leur fuite, et qui paissaient quand nous les aperçûmes, étant devenus l'objet d'une poursuite de quelques cavaliers paraguéens, une compagnie de notre 21* fut dépêchée contre eux avec une pièce de canon : ils tournèrent bride aussitôt, d'un mouvement si précipité, qu'il excita les rires en même temps que les huées de notre monde.

Le gué était bon et fut traversé sans retard. Nous trouvâmes sur la rive droite les traces encore fraîches du passage d'un corps nombreux de cavalerie, et une grande quantité de papiers déchirés, de livres, de registres d'administra* tion salis et lacérés, qui provenaient évidemment du pillage de quelque chariot brésilien, pris sur ce point par les ennemis et détruit ou emmené par eux.

" La présence de l'adversaire nous était révélée aussi par quelques fumées à l'horizon; et d'après la connaissance que nous avait donnée

de toutes ces localités le séjour que nous y avions fait précédemment, nous supposâmes que les Paraguéens venaient de mettre le feu à une espèce de village, aux toits de paille, que nous avions construit jadis. Cette vue nous fit hâter le pas, et nous reconnûmes à première vue que nous ne nous étions pas trompés.

A trois heures de l'après-midi, nous étions au milieu de ces ruines en flammes qui avaient élé nos demeures, et un dernier regard y fut jeté, non sans tristesse : le soldat et le voyageur s'intéressent toujours aux lieux où ils ont posé leur tête.

Un incident d'opéra buffa vint à propos nous distraire de cette impression mélancolique : ce fut la réapparition de cet Italien qui nous avait déjà donné la comédie au camp de Laguna. On l'avait dit, mais à tort, tué avec d'autres marchands qui avaient, pour ainsi dire, déserté nos rangs dès qu'ils eurent passé la rivière de Miranda. Il s'était habilement séparé d'eux, avait erré de Ganindé à Nioac, sans idée du point vers lequel il devait tendre, allant de buisson en buisson, tremblant de frayeur, n'en trouvant pas un qui lui parût tout à fait mériter sa