CHAPITRE PREMIER

de la province de Matto Grosso, que les Païaguéens n'avaient pas occupé.

Cette combinaison de deux efforts simultanés aurait sans doute empêché la guerre de traîner en longueur pendant cinq années consécutives, mais la réalisation en était extraoïdinairement difficile, par suite des énormes distances qu'il y avait à parcourir : pour s'en faire une idée, il suffit de jeter les yeux sur la carte de l'Amérique du Sud, et sur l'intérieur en grande partie inhabité de l'Empire du Brésil.

Au moment où commence ce récit, l'attention générale des puissances alliées était donc exclusivement portée vers le sud, sur les opérations de guerre engagées autour de Curupaïty et de Humaïta. Quant au plan primitif, il était à peu près abandonné, ou du moins il ne devait plus servir qu'à faire subir les plus terribles épreuves à un petit corps d'armée presque perdu dans les vastes espaces déserts du Brésil.

En 1865, au commencement de la guerre que le président du Paraguay, Lopez, sans autre motif que son ambition personnelle, suscita dans l'Amérique du Sud, en se couvrant à peine du yain prétexte de maintenir l'équilibre interna-

lional, le Brésil, obligé de défendre son honneur et ses droits, se disposa résolument à la lutte. Pour réagir contre Tennemi, sur tous les points où il était possible de le faire, rinvasion du Paraguay par le nord s'offrit naturellement à l'esprit; une expédition fut projetée de ce côté.

Malheureusement ce projet de diversion ne fut pas réalisé dans les proportions que réclamait son importance; plus malheureusement encore les contingents accessoires sur lesquels on avait compté pour grossir le corps d'armée expéditionnaire pendant sa longue marche à travers les provinces de Saint-Paul et de Minas Geraes, firent défaut en grande partie, ou disparurent par l'effet d'une épidémie cruelle de petite vérole, et par les désertions qu'elle entraîna. Le progrès fut lent : les retards tenaient à bien des causes, et surtout à la difficulté des approvisionnements.

Ce fut seulement au mois de juillet (le départ de Rio Janeiro avait eu lieu en avril) que le corps expéditionnaire put s'organiser à Uberaba *, sur le Parana supérieur, l'effectif total en étant porté à environ trois mille hommes par l'adjonction

' A 504 kilomètres du liUoral de l'Atlantique.