CHAPITRE V

Reconnaissance. — Fansse alerte. — Retour de captifs écliappcâ des mains de Tcnnenai. — Le guide Lopès et son fils. — En avant !

Le bataillon n* 21 reçut immédiatement Vordre d'escorter les ingénieurs dans une exploration des localités attenantes à la colonie; et en effet, le 25, le iieulenant-colonel Juvencio, avec deux de ses adjudants, s'avança jusqu'à lin point appelé Retiro, qui avait été évacué tout récemment par un poste paraguéen d'une centaine d'hommes. La reconnaissance faite, noire commission rentra au camp le même soir : les fantassins qui nous accompagnaient avaient eu à franchir plus de cinquante-deux kilomètres, avec leurs capotes, leurs armes et soixante cartouches dans la giberne; nous avons pu souvent constater que les marches les plus longues ne peuvent abattre l'énergie du soldat brésilien.

I^s jours suivants se passèrent pour nous dans l'inaction et dans ce grave repos de la pensée qui est de la prudence à la veille des entreprises hasardeuses. On se doit à soi-même de ne pas se troubler par l'appréhension de malheurs qui peut-èlre ne se réaliseront pas, et de ne pas se livrer non plus à une confiance dans Tavenir, qui ajouterait à la catastrophe toute la rigueur de l'imprévu.

Avril. — Le mois marqué pour nos épreuves avait commencé. Notre service des vivres n'était nullement assuré, et cependant une sorte d'abondance semblait régner dans le camp.

Une perpétuelle affluencede chariots y apportait, avec toutes sortes d'étoffes, d'autres objets de luxe que ces lieux déserts n'avaient certainement jamais vus; aussi les femmes des soldats, attirées par ce mouvement commercial, descendaient-elles de Nioac, par groupes de plus en plus nombreux. La réputation de salubrité de la colonie de Miranda contribuait pour sa part à ce concours de monde : c'était là en effet que, longtemps avant l'invasion étrangère, le pays environnant envoyait ses convalescents et ses valétudinaires. La rivière y roule des eaux cris-

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tallines que les infiltrations saumâtres des marais inférieurs n'ont pas encore altérées.

L'état sanitaire des soldats ne laissait rien à désirer : aussi les eKercices journaliers de tous les bataillons avaient-ils recommencé ; nos musiques, rompant enfin leur long silence, égayaient les esprits. Celle surtout des volontaires de Minas, qui avait été organisée avec soin, jouait des symphonies dont la nouveauté, pour les échos du lieu, ajoutait un charme de plus au plaisir de les y entendre.

Le bataillon n"" 1 7 reçut bientôt Tordre d'aller, au delà du point où s'était déjà porté le bataillon n"* 21 , faire une reconnaissance sous la direction du guide Francisco Lopès, et en compagnie d'un groupe d'Indiens Térénas et Guaycourous qui s'étaient présentés au colonel il y avait quelque temps.

Le départ eut lieu le 1 avril, enseignes déployées et musique en tète, spectacle toujours imposant aux approches des combats. Le corps avait été mis, par les soins du commandant, sur un pied de discipline qui l'aurait fait remarquer partout.

La journée du lendemain nous réservait des

3d LA RETRAITS DE LAGUNA.

émotions très diverses et presque contradictoires : des espérances de rencontrer rennemi qui devaient n*ôtre pas satisfaites, et l'imprévu de scènes de famille des plus touchantes.

Une femme arrivant de Nioac vint nous annoncer qu'elle avait rencontré, sur le bord d'un cours d'eau voisin, une troupe de cavaliers, parlant entre eux l'espagnol, et qu'après lui avoir adressé quelques questions, ils l'avaient laissée passer tranquillement.

L'éveil est donné sur toute la ligne et à Farrière-garde; maisbienlôt nous avons l'agréable surprise de voir revenir notre détachement amenant dix cavaliers : c'étaient des fugitifs du Paraguay, c'étaient des Brésiliens, des frères ! Ils appartenaient à des familles aimées et bien connues de propriétaires des environs de Nioac : les Barbosa, lesFerreira, les Lopès; ils échappaient à un ennemi impitoyable.

La nouvelle de leur apparition circule avec la rapidité de l'éclair dans tout le camp et jusqu'à Nioac même. Hommes et femmes accourent pour les voir avec une espèce d'enivrement, et la plupart tout en larmes. Des compatriotes!

Entourés, enlevés, ils se trouvent tout à conp