CHAPITRE V

en présence du commandant qui les interroge.

Ils disent qu*ayant été emmenés prisonniers sur le territoire paraguéen, eux et leurs ramilles, quand l'ennemi s'était retiré, ils y avaient été répartis en plusieurs lieux, différents, principalement à Villa Horcheta, distante de sept lieues de la Conception. On leur avait distribué des terres à cultiver, mais à la charge d'abandonner aux percepteurs un cinquième de leurs produits. Ils n'avaient pas été trop inquiétés jusque-la, mais ils avaient su récemment que le gouvernement du dictateur Lopez, manquant de monde pour l'armée, avait projeté de recruter tous les étrangers et même les prisonniers. Ayant eu ei) même temps la nouvelle de l'approche d'un corps brésilien, ils avaient tout bravé pour rejoindre leurs compatriotes, plutôt que d'être exposés au risque d'avoir à les combattre ; leurs familles elles-mêmes les avaient encouragés dans ce dessein.

Le 25 mars, le jour même de nos premières reconnaissances en avant de la colonie, ils s^étaient emparés de bons chevaux paraguéens, et, sachant bien le sort qui les attendait s'ils se laissaient reprendre, ils s'étaient hasardés, che-

minant par des détours, la nuit, et de bois en bois, dans la direction de la frontière; y étant parvenus, ils avaient traversé l'Apa heureusement, puis, laissant à droite la route de la colonie et s'élevant au nord vers la ferme du Jardin, ils en redescendaient pour se réunir à nous.

Le colonel prit alors à part, dans sa baraque, Tun d'entre eux, qui n'était autre que le fils du guide Lopès. C'était un jeune homme de bonne mine qui paraissait tenir de son père pour Tintelligence et la réserve. L'entretien porta naturellement sur les renseignements que lui et son beau-frère Barbosa pouvaient donner relativement à la situation du Paraguay, à sa force appréciable, à ses moyens de résistance, et particulièrement à la frontière voisine. Les réfugiés répondirent que les fortifications sur l'Apa se composaient de simples palissades de bois commun, gardées par une centaine d'hommes à Bella Yista, sous le commandement du major Martino Urbiéta. Les autres forts étaient encore en pires conditions de défense ; mais le gouvernement paraguéen, sur les avis qui lui avaient été donnés, s'était engagé à pourvoir tout prochaine-