CHAPITRE VI

En marche. — DUpositton de la colonne. — Vue de la frontière.

Le colonel CamisaOy affermi dans sa première résolulioDy ne put cependant mettre la main à Toeuvre sans laisser percer quelques-unes de ses anciennes hésitations. Le départ avait été d'abord fixé par lui-même au 1 3 avril ; il le remit au lendemain, bien que dès le point du jour tout fût prêt, et le corps d'armée en ordre de marche. Ce fut même assez tard dans la journée qu'il fit connaître sa détermination nouvelle, entrant à cet égard dans des explications qui ne purent qu'étonner, et donnèrent lieu à des interprétations malignes, principalement au sujet des étapes qu'il avait ordonnées. Il les avait, en effet, disposées de telle sorte que la colonne arrivât à Bella Vista, ou aux environs, c'est-à-dire à la frontière, le samedi de l' Alléluia ou le dimanche de Pâques, pour que la fête fût célébrée sur ce point. « Ainsi , disaient les criti-

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ques, les coups de canon d'ouverlure de la campagne seront ceux mêmes dont la cérémonie religieuse est ordinairement accompagnée; Tiniliative de la campagne sera couverte par la fête I »

Le 1 3 avril fut donc encore un jour perdu :

les heures de la matinée se consumèrent en préliminaires de voyage tout à fait oiseux et qui semblaient n'avoir d'autre objet que d'occuper les soldats. Ceux-ci, au reste, s'y prêtaient avec beaucoup de bonne humeur. L'hymne national s'était déjà Tait entendre; une explosion d'enthousiasme l'avait accueilli. Plusieurs aides de camp allèrent alors, chacun de son côté, lire un ordre du jour qui faisait appel au patriotisme des corps et leur recommandait la confiance en leurs chefs. D'énergiques acclamations retentirent encore après cette publication et furent plusieurs fois répétées : l'animation était à son comble. Cependant la nuit tombait, elle se passa sans qu'on eût bougé; et on vit le commandant, soucieux comme toujours, se promener dans l'ombre, devant sa baraque, plus longtemps même et plus tard qu'il n'en avait Vhabitude.

Le lendemain, le déOlé eut lieu devant lui, et il s'anima peu à peu. L'avant-garde toutefois devait déjà lui donner à réfléchir, car elle était composée des hommes de notre cavalerie démontés. Il a été dit plus haut que nous n'avions plus de chevaux : ils avaient tous été enlevés, dans le district de Miranda, par une épizootie du genre de la paralysie réflexe qui nous avait si cruellement éprouvés nous-mêmes. C'était à peine si le service ordinaire du camp avait conservé quelques mulets. L'élément de guerre le plus nécessaire dans ces contrées, la cavalerie, nous manquait; tous les yeux en étaient frappés.

Nos chasseurs toutefois, dans la difi^érence de tenue à laquelle il leur avait fallu se faire, ne perdaient rien de leur aspect martial. Après eux, venait le 21' bataillon de ligne, précédant une batterie de deux pièces rayées, ensuite le bataillon n"" 20, puis une batterie égale à la première, que suivait le bataillon des volontaiies de la Patrie, n* 1 7 ; enfin les bagages, les marchands avec leur monde et leur matériel, les femmes de soldats en assez grand nombre. Notre troupeau de bœufs occupait le flanc gauche