CHAPITRE Vl

avec les charrois des munitions de guerre et de bouche : masse confuse, qui était couverte par une forte arrière-garde.

La rivière de Miranda était devant nous, el les soldats la passèrent, les uns en élevant audessus de l'eau leurs armes, leurs ceinturons, leurs gibernes, les autres sur un pont volant que les ingénieurs achevaient de construire, ayant eu pour auxiliaire dans ce travail pressant un sous-lieutenant d'artillerie, Nobre de Gusmâo, jeune officier plein d'intelligence et qui montra dans cette occasion le zèle qui le distingua toujours par la suite. Plus de deux heures furent employées au passage; pendant ce temps, le colonel Camisâo et son état-major avaient lu les nouvelles que la malle de Matto Grosso venait d'apporter. Aucune communication ni officielle ni particulière, relative à l'invasion du Paraguay par le sud, n'était parvenue au commandant, ni rien qui s'y rapportât d'une manière positive. C'étaient cependant des renseignements qui auraient été pour nous du plus haut intérêt, et même indispensables au moment où nous nous hasardions dans une opération dangereuse, sans avoir un but bien précis.

A deux heures de raprès-midi, la marche fat reprise, mais la lenteur en était extrême; le pas des bœufs qui tiraient Partillerie réglait le nôtre, et encore de temps en temps tout s'arrêtait, parce que le colonel lui-même, allant et venant avec son état- major de Tavant à Tarrièregarde, se mettait à examiner les environs à la longue-vue, d'un air tantôt distrait, tantôt très attentif. Nous en étions surpris, car si jamais campagnes furent sans mystères, c'étaient bien celles que nous traversions. Elles étaient complètement dénudées, l'herbe même avait péri : on l'avait incendiée partout, de sorte que les tirailleurs, distribués au moment du départ le long de notre colonne pour l'éclairer, nous avaient ralliés tous, dispensés d'un service qui n'avait plus d'objet.

On gagna vers la tombée de la nuit un grand morne.

Le 16, la marche recommença dans le même ordre ; seulement les différents corps devaient alterner d'un jour à l'autre, en tête et au centre, comme à Tarrière-garde.

Nous suivions une route formée de deux sentiers parallèles espacés entre eux par trois