CHAPITRE VIII

qui la flanquaient abattaient les hautes herbes; car \a nature du pays avait changé. Ce n'était plus le gazon court et frais des prairies que nous venions de traverser. Le terrain était couvert de cette dangereuse graminée, croissant à hauteur d'homme, qu'on appelle macéga^ à tige dure et à côtes coupantes, qui rend la marche si pénible en beaucoup de parties du Paraguay.

Nous allâmes passer TApa en face de Bella Yista. Le bataillon d'infanterie de Goyaz n* 2U formait Tavant-garde sous les ordres du capitaine Ferreira de Païva; mais, en avant même de ses tirailleurs, commandés par un jeune et brave officier nommé Miro, et destiné lui aussi à une mort prochaine, on voyait se hâter le vieux Lopès monté sur un beau cheval bai, de ceux que son fils et nos autres réfugiés avaient enlevés aux Paraguéens. Il était au comble de la joie, Tœil comme celui d'un oiseau de proie, fixé sur Bella Vista qu'on commençait à apercevoir. Tout à coup, au moment où nous venions de le rejoindre, son front s'assombrit : « La perdrix, nous dit-il, s'envole de son nid, et elle ne veut pas même nous laisser ses œufs. » 11 montrait en même temps une légère fiimée qui s'éle-

vait dans Tair : « Ce sont, ajouta-t-il, les maisons de Bella Vista auxquelles on a mis le feu. »

La nouvelle en fut portée au colonel, qui, averti encore par un signal de Tadjudant Porfirio, du bataillon de tète, fit accélérer la marche. On prit le pas de course, la ligne des tirailleurs du 20* se précipitant vers la rivière; mais avant eux s'y était déjà jeté le petit groupe au milieu duquel était le guide. A notre grand étonnement, les ennemis ne faisaient pas mine de nous disputer le passage; ils s'éloignaient de la rivière, comme ils s'étaient éloignés de la Machorra, et allaient s'arrêter à une assez grande distance dans la campagne, immobiles sur leurs chevaux.

Nous avions donc l'heureuse chance de franchir les premiers la frontière, de toucher la rive gauche de TApa, de sentir sous nos pieds le sol paraguéen.

La rivière passée, nous ne mtmes qu'un ingtant à gravir une éminence qui se trouvait devant nous, et qui nous donna la vue toute proche de la forteresse et du bourg : ils étaient en flammes. Des Paraguéens erraient encore à pied dans Tintérieur et dans le voisinage,