CHAPITRE VIII

atlardés par le regret de la proie qo^ils nous abandonnaient et par la rage qui les poussait à tout ruiner. D'autres à cheval, en plus grand nombre, se retiraient sans ordre.

Notre guide Lopès se mit à les braver par des coups de sifflet et par des apostrophes de mépris dont il était difficile de ne pas rire. Ils auraient pu revenir contre nous, et ces robustes cavaliers, sur leurs puissantes montures, avec leurs sabres pesants, auraient eu bon marché de notre petit nombre, montés et armés à demi comme nous l'étions; mais nous n'y pensions guère, et Lopès encore moins que nous. Cet intrépide vieillard nous avait presque toujours précédés dans notre course au grand galop, quelques efforts que nous eussions pu faire; il redoublait à chaque moment de vitesse, pensant à sa femme, deux fois prise et emmenée captive au Paraguay, à tous les siens, à ses amis, aux compagnons de sa vie, prisonniers avec elle ; n^ille souvenirs d'atrocités anciennes et récentes allumaient en lui une violente soif de vengeance.

Une fois le passage effectué par le corps d'armée, le fort, qui consistait seulement en

7t LA RETRAITE DE LAGUNA.

une solide palissade de bois, fut occupé ainsi que la bourgade par un gros détachement; et la ligne de tirailleurs du 20* bataillon, reformée sur notre gauche, se mit en mouvement pour aller attaquer les Paraguéens qui avaient fait halte. On vit alors qu'ils avaient arboré quelque chose de blanc, mais nous ne tardâmes pas à nous apercevoir qu'ils s'éloignaient lentement, et que leur dessein était sans doute de nous attirer vers quelques bois, où ils nous auraient fait payer notre excès de confiance en leur loyauté. Nous sûmes depuis que tel était en effet leur dessein; ils croyaient avoir besoin de faire quelques victimes pour colorer une retraite trop précipitée et cpii ne pouvait manquer d'attirer sur eux la colère de leurs chefs, quelques ordres qu'ils eussent reçus d'ailleurs.

Ainsi se passa la journée du 21 avril; les deux suivantes furent données au repos et au conseil. Le corps d'armée avait tout entier passé la frontière et était allé camper au sud de la forteresse, y appuyant son aile droite, avec sa gauche au bois de la rivière. Il y avait dans le camp abondance de vivres frais. Nous en avions le plus grand besoin, et notre monde put jouir