XII PRÉFACB DE CETTE TROISIÈME ÉDITION

rien à souffrir de Tintempérie des saisons, et c'est pleins de vigueur, chargés de butin, qu'ils purent choisir la route pour rentrer dans leur patrie. Quel contraste avec la lutte héroïque de cette poignée de Brésiliens, la plupart novices dans les fatigues de la guerre, et aux prises avec toutes les difficultés de terrain, les pluies torrentielles, l'insuffisance des munitions, l'épuisement d'une longue famine, les ravages foudroyants du choléra et la poursuite acharnée d'un ennemi parfaitement équipé, attaquant de loin, le jour, la nuit, et n'hésitant pas à plonger cette troupe de braves dans un océan de feu, qui Teût dévorée sans des prodiges d'énergie et la présence d'esprit de cet admirable Lopès, plus grand que bien des héros d'Homère !

On sait que pendant cinq ans (1864 à 1869) le Brésil soutint une lutte difficile avec la république du Paraguay. L'étendue immense de l'empire rendait la guerre très pénible : il fallait aller chercher à cinq cents lieues un ennemi retranché derrière ses marécages. Or, la sage modération du peuple brésilien , sous le paternel régime de S. M. Don Pedro, avait exonéré jus^ que-là le budget de là lourde charge d'une grande

PRÉFACE DE CETTE TROISIÈME ÉDlTIOfT. Xill

armée : il n*y avait en tout que 1 5,000 hommes prêts à entrer en campagne. Mais, comme tous les pays où le respect des coutumes et des traditions a conservé le vrai patriotisme, le Brésil sut se mettre prompteinent en état de tenir tète à ses ennemis. C'est parmi les petits corps d*armée improvisés que se trouve, en première ligne, celui dont la courte et héroïque campagne est racontée, dans ce volume que nous venons de lire avec Fatlrait le plus vif. Les lieux où se passe la scène, et les ruses des combattants, rappellent les incidents les plus dramatiques des fameux romans de Fenimore Cooper; mais combien ces véritables héros brésiliens ne sont-ils pas plus intéressants que les personnages imaginaires de Tauteur du Dernier des Mohicansl Une petite troupe de trois mille hommes, qui ne devait être que l'avant-garde d'une armée destinée à attaquer le Paraguay au nord, se trouvait, par la longueur et la difficulté des marches, par la famine et les maladies paludéennes, réduite d'un tiers environ avant d'avoir pu atteindre la frontière. Son général . était au nombre des morts. N'était-ce pas déjà une merveille de voir, dans de telles conditions, un corps