CHAPITRE XII. tl

sur amis et ennemis : elle se fit pourtant et joncha le terrain de morts et de blessés, obligeant du moins les Paraguéens à reculer et à fuir, mais seulement pour se reformer à quelque distance.

Nous devions nous attendre à une attaque générale . Tous les corps se disposèrent en carrés ; les canons, placés aux angles, commencèrent un feu vif et bien nourri, dont les projectiles portaient dans le ravin où le gros de Tennemi était logé.

Une nouvelle panique de notre bétail, plus grave dans ses résultats cette fois que la première, vint alors compromettre notre situation, pour ce moment et pour tout le reste de la retraite. Le troupeau, effrayé par le bruit de la canonnade (c'était la plus forte qu'il eût entendue), fut pris d'un vertige de terreur; et les animaux, s'ouvrant passage à travers gardiens et soldats, se précipitèrent contre les rangs, surtout à l'arrière-garde, plus rapprochée de leur parc. Us y produisirent au premier abord un désordre qui fut remarqué par le commandant ennemi et .lui suggéra sans doute l'idée de la manœuvre qui s'exécuta sur-le-champ.

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Toute sa cavalerie, partagée en deux colonnes profondes, s'élança, venant raser les faces latérales de nos carrés, convergeant sur notre arrière*garde pour l'écraser. Cette manœuvre aurait pu entraîner notre perte ; mais elle échoua grâce surtout à notre infanterie, qui, placée comme elle l'était, eut l'ennemi durant quelques minutes sous ses feux croisés et lui fit tomber beaucoup de monde. Ces trouées amortirent l'élan de ses masses, que d'ailleurs les blessés et les morts encombraient.

L'arme blanche ne l'épargna pas plus que les balles et la mitraille. On vit des cavaliers s'enferrer sur nos baïonnettes et y périr achevés par le sabre. Le 21* bataillon se distingua dans cette lutte acharnée, qui donna le temps à notre arrière-garde de se consolider contre le choc qui la menaçait.

La violence n'en fut pas telle qu'on l'avait attendu ; car les ennemis ayant imaginé qu'ils nous trouveraient à demi ébranlés, mais sentant au contraire notre cohésion à la vigueur de la résistance, se laissèrent dévier de leur attaque, et finirent par borner leur effort à envelopper nos animaux, qui couraient efiarouchés dans la