CHAPITRE XIV. f

un obus si bien pointé que, tombant aux pieds du cheval, il le couvrit de terre avec son cavalier, puis ricochant sur un bois voisin, où il y avait du monde, il y fit explosion avec assez d'effet pour que nous y pussions remarquer du mouvement. Le Tactionnaire eut de la peine à maintenir son cheval sur place, mais il ne bougea pas et, par suite, nous fit perdre Tenvie de continuer à tirer sur lui.

Le colonel, jugeant que cette démonstration avait seulement pour but de nous retarder, fit passer le marais au bataillon n*" 20, et ensuite à toute la colonne ; mais, dès que nous eûmes repris notre marche, surgirent de tous les points de la prairie des flammes qui prirent, en se rejoignant, des proportions effrayantes.

Lopès, qui n'avait pu cacher, durant notre longue escarmouche, une préoccupation que nous ne lui avions encore jamais vue, reprit alors toute sa force de résolution. Il appuya sur-le-champ la colonne à deux taillis qui nous préservèrent pour le moment des flammes latérales, puis il fit dépouiller d'herbes un espace plus grand que la première fois et où nous eûmes moins à souffrir de l'approche du feu,

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mais où la fumée fot beaucoup plus terrible : elle était en proportion de l'étendue immense de la plaine. Ce genre d'incendie a un caractère particulier, et dont ne saurait donner l'idée même une ville entière qui serait dévorée par le feu. Plus grande est la distance d'où elles viennent, poussées par le vent qui domine, et plus les flammes Forment à tous les obstacles qu'elles rencontrent des contre-courants répandus dans toutes les directions, animés euxmêmes d'une sorte de fureur impitoyable. Du combat qu'ils se livrent dans l'air , il sort des éclats déchirants, des ardeurs et des splendeurs qui aveuglent et brûlent la peau du visage.

L'un des taillis qui nous flanquaient était composé en grande partie de l'espèce de bam-

bous nommés tabôcas, dont la tige est creuse entre les nœuds. Le feu y produisait des détonations semblables à celles du canon : nous commencions à croii*e que l'artillerie des Paraguéens rentrait en ligne; mais le vieux Lopès ne fit qu'en rire : ce On voit bien, dit-il, que vous êtes nouveaux dans le pays. »

Quelque temps après, le vent s'étant calmé, et l'atmosphère un peu refroidie, nous voulûmes