CHAPITRE XIV. 15t

TÂpa. Le passage avait été rendu difficile par la pluie torrentielle du 1 3, et tantôt notre artillerie, tantôt quelques chariots, s'y trouvaient embourbés.

Nous étions dans une difficulté de ce genre, au moment de traverser un de ces étroits marais, lorsque des détachements de l'ennemi vinrent en bon nombre faire, non pas une chaire, mais une sorte de reconnaissance assez prolongée pour nous donner lieu de croire à une inten-^ tion d'engagement sérieux de leur part. Bientôt cependant ils se formèrent en colonne et se retirèrent, ce qui nous surprit ^cf autant plus qu'il était venu derrière eux toulchune nuée de tirailleurs qui, disposés par petits^roupes, semblaient avoir en vue d'éclaircir nos rangs pour faciliter la besogne à leur cavaleriç, dont îî Èe montrait d'autres détachements pr^k à outrer en action. Nous ne pouvions attaquer l'infanterr^ " dans ces circonstances, et nous eûmes à subir son feu. Heureusement le tir fut mauvais, précipité, incertain, tel au reste qu'il nous avait toujours paru être chez les Paraguéens. Us emploient de trop fortes cartouches qui donnent lieu à un grand recul : on dirait qu'ils songent

i%% LA RETRAITE DE LAGUNA.

plutôt à faire du bruit avec leurs armes qu'à en assurer l'effet. La vérité est surtout qu'ils manquent d'apprentissage* suffisant et de pratique.

Ils nous firent cette fois encore assez peu de mal : leurs balles passaient par-dessus nos tètes, et nous n'eûmes que deux hommes hors de combal. Nous ajustions beaucoup mieux et nous mimes plusieurs fois parmi eux le désordre.

On les vit alors user d'une manœuvre nouvelle, se coucher sur le revers des inégalités de terrain qui étaient à leur portée, et de là faire feu sur nous, une ou deux tètes se montrant sur les crêtes des petits tertres, puis se dérobant à la vue après quelques coups tirés au hasard. Nous ne répondîmes presque pas à ce feu.

II y avait pourtant un peu plus loin, sur un plateau assez étendu, un groupe de cavaliers qui faisaient caracoler leurs chevaux, poussant des hourras en l'honneur du Paraguay et du maréchal Lopez; s'avançant à portée de notre artillerie, celle-ci tira sur eux, et ils firent lentementretraite. L'un d'eux, laissé en observation, immobile sur son cheval, semblait nous braver. Notre major d'artillerie Cantuaria lui envoya