PRÉFACE

En écrivant ce livre, mon désir ardent est d'attirer, une fois de plus, Tattention des Pouvoirs publics et des Français de France sur le secours important que nous ont apporté nos Colonies — secours en hommes, en matières premières et en ravitaillement, pendant l'interminable guerre mondiale.

Mais, surtout, je veux faire ressortir et mieux faire connaître l'aide immense et presque illimitée qu'elles peuvent nous donner, ces Colonies, dans la gêne et les difficultés d'Après- Guerre, où l'État et les citoyens se débattent : apport en matières premières de tout genre ; denrées alimentaires de toute nature; plantes médicinales de toutes variétés ; bois précieux et de construction ; richesses minières incalculables! etc. — la liste en est interminable, vraiment!

Bref, il ne tient qu'à nous, pour nous libérer de nos dettes et sortir de notre lamentable pénurie, d'aller puiser à ces richesses —

vni PRÉFACE

richesses que convoitait avidement l'Allemagne, qui, elle, en comprenait et en connaissait toute la valeur !

Mais c'est ici qu'apparaît l'importance vitale du tonnage et le rôle prépondérant de notre marine marchande — cette marine qui, par le dévouement modeste et simple de son personnel, a rendu possible le secours colonial en temps de guerre, et qui aiderait de nouveau la patrie défaillante à récupérer forces et abondance de biens par l'apport colonial large et constant.

J'en appelle instamment à ceux qui peuvent nous fournir <( des bateaux et encore des bateaux, pour sauver la France ». comme l'a déclaré avec autorité une compétence.

Enfin, je m'adresse à tous les jeunes, — amoureux du plein air et du mouvement, — et à tous ceux que tenterait une vie indépendante et largement rémunératrice, dans un cadre grandiose !

Des circonstances d'actualité m'obligent à faire paraître la seconde partie de ce voyage avant la première, qui suivra ultérieurement.

^OÏIO^S PRELIMINAIRES

Une vue d'ensemble de la Réunion

Situation, superficie, configuration de l'île. — Où il est parlé, pour la première fois, de la célèbre « Mare aux Canards ». — Climat, saisons et température de Bourbon. — Le dada des Bourbonais : la salubrité de l'île. — Cultures, flore et faune, industries du pays. — Historique de Bourbon depuis sa découverte jusqu'à DOS jours.

En mer, i4 mars igiô.

Ge matin, je profite d'une accalmie pour établir, avant notre arrivée à Bourbon, un sommaire de documents généraux, sur l'île, comme je l'avais fait pour Madagascar : les questions de détail viendraient en leur temps.

Mes compagnons de bord, qui possèdent une intéressante brochure d'un Bourbonais, le D' Mânes, mettent à ma disposition ce petit livre, qui traite précisément de la Réunion.

Je confronte les dires de l'insulaire avec ceux de mon oracle — les lumières plus étendues de ce dernier, mais plus modernes du docteur se complétant d'une façon heureuse — et je m'cf-

force de faire surgir, de cette compilation, un résumé présentable. Ce genre de travail, néanmoins, nécessite une tension* d'esprit soutenue — car qui dit résumé dit élagage et, aussi, élucidation de phrases confuses — soit que le manque de clarté chez l'auteur provienne d'un style défectueux, ou que sa familiarité avec les choses dont il parle lui donne l'illusion que d'autres les verront sous le même angle.

Nos passagers dionisiens, de leur côté, font de leur mieux pour faciliter ma tâche, en me fournissant des détails supplémentaires, curieux ou piquants, suivant que l'occasion s'y prête.

Ayant enfin coordonné mes recherches, je me dispose à en communiquer le résultat à ces complaisants compagnons :

— Je crois, dis-je. en me tournant vers eux, que je tiens à peu près mon affaire. Mais je compte sur vous, si je m'écarte du chemin carrossable, pour couper court à mes divagations. Pour commencer, je vais déterminer l'emplacement de votre île : c'est, il me semble, le début obligatoire de ce genre de manuel :

Elle est située dans la mer des Indes, par ao^'bo' lii" de latitude Sud, et 53° lo" de longitude Est; à 170 kilomètres ouest-sud-ouest de Maurice, et à 70 kilomètres est de Madagascar enfin, à 6200 milles, via Suez, de Paris.

— Vous pouvez aussi ajouter qu'elle est intertropicale, déclare le capitaine, qui, ayant (( accosté » notre groupe, a jeté l'ancre en nos parages.

Après avoir noté son dire, je poursuis :

— La Réunion occupe une superficie de 2612 ou 2600 kilomètres carrés, dans un pourtour de 207 kilomètres et s'étend sur 52 kilomètres de large sur 72 de long. Toutefois, sur ces 260.000 hectares, i5o.ooo seulement peuvent être cultivés : des cimes dénudées, ainsi que des u brûlés )> couverts de lave, constituent le reste des terres. Gela fait un peu moins du tiers de la Corse.

— Ceci est la déclaration légèrement surannée, de mon a oracle », dis-je à mes compagnons, et remonte à 1900, ou par là.

Voyons maintenant la relation plus moderne du D"" Manès : Il évalue la surface de l'île à 261.160 hectares — ajoutant qu'en 1912-1910, 88.000 étaient en culture et 1 63. 000 en bois et forêts, soit 35 0/0 de terres arables et 65 0/0 de terrains boisés.

Je ne trouve, en somme, que peu de divergence entre les deux évaluations : bref, du choc des idées jaillit la lumière — un lieu commun que mon entourage approuve poliment.

Passons à présent à la configuration de la Réunion.

Cette dernière est formée de deux massifs volcaniques, l'un ancien et ruiné, au nord-ouest, l'autre à l'est, moderne et actif, reliés à un plateau central, la plaine des Cafres, à 1600 mètres d'altitude.

Avec son Piton des Neiges (36oo mètres) le massif nord-ouest (i) est le point culminant, non seulement des Mascareignes, mais bien de

(i) Ouest-nord-ouest, d'après le D' Manès.

k LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

l'Archipel français de rOcéan Indien. Il constituait l'île primitive. Trois énormes cirques dérosion : Cilaos, Salazie, Mafatte, anciens cratères effondrés, s'adossent à sa pyramide terminale. Du trio de cirques, s'échappent trois torrents qui poursuivent chacun une route diftércnte : la rivière du Mat, qui descend de Salazie, coule vers le nord-est ; celle de Saint-Étienne, sortant de Cilaos, se dirige vers le sud : tandis que la rivière des Galets, émanant de Mafattc, s'en va vers le nord-ouest. La partie du massif primitif ayant échappé à l'effondrement, se déploie en hauts plateaux ou « plaines ». dominés par les mornes ou les pitons.

D'autre part, un massif plus récent, appelé le ({ Yolcan » ou la o Fournaise ». s'est agrégé à l'ancien : c'est le centre actuel de l'activité volcanique, et directement au-dessous de son Piton Bory (2625 mètres) se trouve la bouche active du Piton de la Fournaise, dont les laves, en 1862, descendirent jusqu'à la mer. Ses coulées successives ont formé une carapace dite : le Grand Brûlé, encaissé dans une barranque colossale, taillée à pic, en fer à cheval : a le Grand Enclos ». Tandis qu'au sud-est les éruptions volcaniques continuent d'accroître l'île, le massif ancien du nord-ouest s'effondre sous l'action atmosphérique.

Plus du tiers de la superficie de la Réunion est encore recouvert par les forêts, qui s'élèvent jusqu'à une altitude de 1600 mètres. Si on en excepte quelques hautes « plaines » de l'intérieur : plateaux des Cafres, des Lianes, des Pal-

mistes. etc., une zone littorale de lo kilomètres de large est seule habitée.

L'île est divisée dans le sens de sa longueur en deux versants nommés à tort : « partie du Yent » et c( partie Sous le Vent », d'exposition contraire et de végétation dissemblable. La division nordnord-est, celle (( du Yent », tempérée par des brises continuelles, est sensiblement plus riante que l'autre, celle du sud-sud-ouest ou « Sous le Yent ». — toutefois cette dernière, bien que plus sèche, est aussi beaucoup plus riche.

Enfin, au sud de Cilaos, entre Saint-Louis et Saint-Pierre, se trouve la « plaine » de 1' « Entre-Deux ».

Les trois torrents cités précédemment, charrieurs de nombreux matériaux d'éboulis, ont {'orme chacun un delta de sable, de blocs roulés et de galets — tandis que les côtes de l'île : barres madréporiques, falaises, laves, galets et sables n'offrent pas de criques pouvant servir d'abri. Avant le creusement des bassins de la Pointe des Galets, en 1887, et la construction du petit port de Saint-Pierre, en 1888, notre colonie des Mascareignes ne possédait que des « marines » situées sur des rades périlleuses.

Ici, je relève la tête et ferme mes cahiers, la conversation devient générale.

— Je me souviens, dis-je, de ma surprise, un jour que j'étais allée à Saint-Denis, quand je voulus retourner à Ta Pointe, de voir, sur les compartiments que je scrutais, des écrileaux portant cette mention : Train se dirigeant vers la (( partie du Yent » ou « Sous le Yent » ! — Tout

comme à Nantes, votre pays, Madame, dis-je à la nouvelle mariée, on inscrivait sans vergogne, sur telle file de vagons en partance : Direction de la Bretagne.

— Dame ! Mademoiselle G.., déclare d'un ton naïquois le pharmacien, en soulignant le {( dame » breton, vous n'êtes pas ennemie d'un léger persiflage — et les habitants de la grande province coloniale font parfois les frais de votre verve ! Mais je ne vous chercherai pas, à ce sujet, une querelle d'Allemand ! De leur côté, les capitaines marins qui viennent de France n'ontils pas baptisé notre port : « la Mare aux Canards » !

— En effet, dis-je avec un bout de sourire, et c'est d'autant plus vilain de leur part que ce bassin est le premier, depuis Marseille, où l'on s'amarre enfin à quai ! Pour moi, je suis indigérée de rades foraines et n'ai pas envie de chercher noise à un port, quel qu'il soit, si l'on peut y atterrir. Mais sans calomnier votre construction, je me suis laissé conter qu'elle est fort difficile d'accès et fait parfois pousser des cheveux gris à ces officiers médisants qui se sont attiré votre ire ; bref, que le sobriquet impertinent qu'ils ont donné à votre port est leur petite vengeance !

Enfin, si les marines l'emportent en pittoresque sur les alignements des quais, avec leurs hangars et leurs charbonnages — verrues des bassins de grande envergure — au point de vue pratique, ces marines sont des abris précaires, où, seules, les barques et les mahonnes peu-

vent aborder. J'ignorais jusqu'à la signification de ces a ports sans l'être », simples embarcadèces des rades foraines.

Aussi, un jour d'excursion au Bernica (i), comme mes compagnons voulaient pousser jusqu'au Gouffre ou Bassin-Pigeon, dont un bras d'eau nous séparait, fus-je assez surprise de leur entendre dire qu'ils devaient d'abord aller chercher un canot à la marine de Saint-Paul pour franchir l'obstacle en question. En effet, au bout de quelque temps, ils revinrent portant sur leurs épaules une pirogue qu'ils avaient convoyée sur un parcours dépassant 600 mètres.

Après une pause dans notre causerie, je demande au Dionisien :

— En tant que Bourbonais, vous pourrez me renseigner au juste sur le climat et les différentes saisons du pays ; ne l'ayant visité qu'à l'époque de la chaleur intense et des cyclones, je ne connais qu'un des aspects du tableau.

Le pharmacien :

— Nous avons deux saisons : celle des pluies, de Novembre à Avril, chaude, pluvieuse et sujette aux ouragans et aux cyclones...

Je coupe l'exposant :

— Pour ma part, je n'ai pas eu jusqu'ici à me plaindre, à Bourbon, de ces convulsions atmosphériques, et j'ai échappé, par bonheur, à leurs frasques !

— La température littorale, reprend le narrateur, est de 2 5 à 82 pendant la saison chaude...

(i) Environs de Saint-Paul, à Bourbon.

8 LA RÉUNION, MAURICE, NOSSl-BÉ

Moi le recoupant :

— Heu, heu. plutôt 32 que 25 !

Sans prendre garde, le Dionisien poursuit :

— C'est de Novembre à Avril qu'a lieu la lloraison des plantes, et c'est aussi l'époque des fruits : mangues, letchis, ananas, pèches, avocats, etc..

— Ah ! dis-je interrompant une fois encore le pharmacien, j'arrive toujours pour la fm : il ne Teste en abondance que des papayes, peu appréciées chez vous, et que l'on donne même, de préférence, aux cochons. Mais j'avais remarqué en effet que les papayers portaient simultanément des fleurs et des fruits, ce qui indiquait une production continue.

— Mademoiselle G.... déclare le commandant, vous êtes un instar des socialistes de la Chambre, avec vos interruptions : je vais agiter la sonnette pour vous rappeler à l'ordre — une menace qui n'a pas d'effet.

Le pharmacien avec équanimité reprend son exposé ;

— L'autre saison, la belle, ou hiver du pays, est de Mai à Octobre...

Mais il est écrit qu'on ne laissera pas le pauvre homme continuer, car un des officiers du bord intercale :

— Ce sont les vents alizés du sud-est qui soufflent, à cette époque, et il se produit des raz de marée...

— Oui. mais aussi de la fraicheuj-. de même qu'une sécheresse relative, affirme le Dionisien. Sur le littoral, le thermomètre ne s'élève pas au-

UNE VUE D'ENSEMBLE DE LA RÉUNION g

dessus de 17 à 24 — et même, dans les Hauts, à Cilaos et dans la u plaine » des Cafres, il s'abaisse jusqu'à moins de 5 et 6 : enfin les coupeaux des montagnes élevées, telles que le Piton des Neiges — 8069 mètres — comme le dit doc tement votre oracle, Mlle G.... et le narrateur me décoche uu coup d'œil moqueur, le Grand Bernard (2896 mètres), sont parfois couverts de neige.

— Tiens ! cela va de soi, tis-je un peu piquée : on n'aurait pas accolé à votre pic le substantif qualificatif : neiges, s'il était saupoudré de sucre de canne î Par ailleurs, mon oracle, s'il est un peu confus à l'occasion, comme ceux de sa sorte, définit ainsi la température littorale : 24 à 25 ; degrés extrêmes : 36 et 12.

Sous ma moustiquaire, la uuii. dans votre vaste port, où une installation de <■ punkahs » ne serait pas inopportune, la chaleur atteint à peu près cet extrême ; et les cabines surchauffées par les parois de fer du steamer que le soleil incendie durant douze heures, ne commencent à se rafraîchir quentre 3 et 4 du matin — encore la température ne s'abaisse-t-elle que de quelques degrés !

Ici, M. de C... interjette :

— Peut-être en trouverez-vous une des raisons dans ce fait qu'à la Réunion les jours égalent à peu près les nuits, d'un bout de l'année à l'autre.

Le pharmacien complète :

— A Saint-Benoît, a au Yent ». il tombe 4 m. 124 de pluie; à Saint-PauL « Sous le Vent », o m. 700; à Saint-Denis, i m. iliQ.

Quelques instants plus tard, un de mes compagnons ayant fait allusion à la salubrité du climat, je m'exclame :

— Ah ! bien, je regrette de vous contredire, mais en ce qui concerne la côte, vous avez des myriades de moustiques contaminés, et le village — pardon, villette — de la Pointe est un foyer dïnfection : nos matelots et ceux des jeunes officiers des steamers qui fraternisent avec les (( cousines », à la mode bourbonaise, du hameau indigène, pincent la malaria et les fièvres pernicieuses — et moi-même, quoique je ne m'égare pas, à la brune, dans le labyrinthe villageois — si je vais excursionner au Bernica, oii par contre les (( cousins » pullulent, je reprends régulièrement mes accès malariques.

La créole dionisienne s'interpose :

— Vous savez, le climat de Bourbon était primitivement très salubre ; pour cette raison même, des malades ou des convalescents de Madagascar ou de Maurice, venant pour se rétablir, ont propagé les fièvres !

Ceci, c'est le dada des Bourbonais — et la rancune perce dans le ton de mon aimable et douce compagne. Son dire, d'ailleurs, n'a rien d'invraisemblable — et la chose s'est déjà produite, comme on l'a vu, pour les Hauts Plateaux de rimérina.

Après une pause, et m'adressant à M. deC... :

— Quelles sont, à votre connaissance, les prinpales cultures de la Béunion ?

— Le pays est essentiellement agricole, déclare l'interpellé. Il y a d'abord la canne à sucre, le

UNE VUE D'ENSEMBLE DE LA RÉUNION ii

tabac, la vanille, le maïs, le manioc, le café... Moi :

— C'est juste, le fameux bourbon ; mélangé au moka, il fait une préparation excellente. Un gourmet, qui fut mon voisin de table, à bord de VAdour, en 1906, s'en était approvisionné à Saint-Denis; il compléta ses achats à Djibouti par des grains de la contrée, une des exploitations du Harar et une de ses exportations principales.

Le magistrat reprend :

— Parmi les plantes essencielles, on cultive le géranium, le vétiver, l'ylang, le patchouli, etc.

Je me mets à rire... Surpris de cette gaîté que la momenclature de mon informateur n'explique en rien, mes voisins s'informent de la cause de mon hilarité.

Moi :

— C'est un souvenir lointain et parfumé, qui la provoque : à l'un de mes voyages à la Réunion, certain commissaire du bord me faisait une cour discrète ; le galant, à notre arrivée à Maurice, commença par m'écrire un sonnet ; puis quand nous revînmes à Bourbon, il m'offrit une gerbe énorme de brindes fraîches, de patchouli ! Vous jugez de l'odeur ! Je crus en être asphyxiée ! aussi enfermai-je hermétiquement le bouquet dans un des tiroirs de ma cabine, où je l'abandonnai, pour les plus grandes délices de la stuardess !

— Votre rire s'explique un peu, admet la créole ; pourtant ce parfum a ses appréciateurs !

Moi, d'un air contrit à M. de G... :

la LA RÉUNION, MAURICE, ISOSSI-BÉ

— Voilà que je vous ai encore coupé la parole ! Je damerais le pion à un député de l'extrême-gauche, avec mes interruptions continuelles ! J'abuse de la patience de mes informateurs...

— Du tout, répond linterpellé qui reprend avec bonne grâce : On cultive également à Bourbon la majeure partie des arbres fruitiei s ou des légumes d'Europe — et parmi ces derniers, les pommes de terre — car en raison de la configuration de lîle, de ses expositions et de ses altitudes diverses, le climat est très varié et se prête à presque toutes les cultures. Enfin, il y a un très grand nombre de fruits tropicaux, dont la mangue auguste est un des plus savoureux.

Tci je place mon mot :

— Ce même commissaire, dont je vous parlais tout à l'heure, me présenta, tel Paris la fameuse pomme, un fruit ayant exactement l'aspect d'une grosse pêche de plein vent — de celles que l'on imite si bien en marbre I Je le posai comme ornement dans ma cabine, où il séjourna quelque temps.

Un jour, en entrant chez moi, désagréablement surprise par une odeur abominable, je supposai qu'un rat en décomposition pourrait être la cause du parfum délétère — la cale servant de gîte à un grand nombre de ces petits c poilus » qui, au besoin, entreprenaient des voyages d'explorations et de maraude, dans nos domaines privés...

Voulant élucider la chose, je me livre aussitôt

UNE VUE D'ENSEMBLE DE LA. RÉUNION i3

à des investigations minutieuses, d'oii il ressort bientôt que le corps du délit n'était autre que ma pseudo-pêche.

Pourtant, elle ne semblait nullement gâtée ; aussi, avant de m'en défaire, je l'entame pour en connaître la saveur. Mal m'en prend : un fin duvet couvrait son épiderme, et en plongeant mon couteau dans la pulpe, j'introduisis une quantité de légers poils, imperceptibles à l'œil, qui se piquent au passage dans ma gorge. Je pensai en devenir folle et fis vœu d'offrir à la Vierge, à mon retour en France, si elle me secourait, une fine dentelle malgache pour son autel.

Vous pensez si la seconde moitié du fruit malencontreux passa par le hublot ! — et ce présent ne réchaufîa pas mes sentiments pour le donateur, à l'égard duquel mon baromètre, peu élevé, descendit bientôt au-dessous de zéro. J'ignore comment se nomme cette pseudo-pêche, le savez-vous ?

Mais personne ne peut me renseigner à son sujet.

— Eh bien, dîs-je, je lui servirai de mar raine, et la nommerai : mécompte d'amour — le midi de la France n'a-t-il pas baptisé la tomate pomme d'amour ?

Après un silence, me tournant vers le pharmacien :

— Monsieur Jacob de Cordemoy, un de vos concitoyens déclare, dans une intéressante brochure sur la flore du pays, qu'elle est riche autant que variée, et qu'elle comprend, en raison

i4 L\ RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

de la diversité du climat, outre les espèces indigènes, certaines espèces importées. Ces dernières, qui, d'après lui, viennent admirablement sur les Hauts, sont : le prunier, l'amandier, l'abricotier, le cognassier...

M. de Ch. me coupant :

— Il faut en excepter, pourtant, le cerisier et le noisetier, qui ne peuvent s'acclimater là.

Moi :

— Ah î c'est singulier ! Sait-on si cela tient au terrain ou à l'air?

Mais mon entourage en étant réduit, comme moi, aux conjectures, je poursuis :

— L'auteur ajoute que des plantes comme le fraisier, le fromental, le bouillon blanc, le genêt, y poussent également. Toutefois il cite, parmi ces végétaux, le poivrier, une liane essentiellement tropicale, qui se cultive en grand à Sumatra — aussi ce dire du professeur d'agriculture me surprend, car cette plante ne semble pas relever du climat, très européen, de vos plateaux ! Pourtant, comme les orchidées s'y épanouissent à souhait et que les fougères-arbres y prospèrent également, cette contradiction n'a rien d'impossible.

M. de Cordemoy parle, en outre, des plantes médicinales, assez nombreuses dans l'île. Enfin, il ajoute qu'à une altitude de 200 à 800 mètres, commence la région forestière, celle des arbres de haute futaie, servant soit à la construction, soit à l'ébénisterie — essences dont quelques-unes sont précieuses. Il cite le grand natte, le petit natte, le bois de fer, le bois puant, le tacamaca,

UNE VUE D'ENSEMBLE DE LA RÉUiNION i5

le bois de bassin, le bois noir, le tamarin des Hauts, le bois d'olive, etc.

Ce savant personnage fait suivre ses informations d'un dithyrambe sylvestre oii il exalte la splendeur des forêts, avec l'enchevêtrement de leurs palmes et de leurs fougères arborescentes ; l'éclatante verdure de leurs mousses ; l'infinie variété de leur flore intertropicale — camaïeu multicolore où court la fine broderie exotique, des délicates orchidées...

Nulle crainte, sous ces ombrages charmants, que votre rêve bleu ne soit troublé, comme en Insulinde, par quelque venimeux reptile, ou par la brusque et féroce apparition d'un tigre ou d'une panthère, ni même par la grimaçante vision d'un orang-dégoûtant...

— Ah! Mademoiselle G..., c'est trop fort! clament en chœur mes compagnons scandalisés; travestir ainsi ce bel exposé !

Mais je déclare avec malice : — Comme au jeu de pigeon-voie, je voulais vous faire donner un gage !

Après une nouvelle pause, m'adressant au pharmacien et à M. de Ch... :

— Et l'industrie à la Réunion ! est-il exact, comme le dit le D^ Manès, qu'elle soit très développée, dans l'Ile?

— Parfaitement, répond le nouveau marié : nous avons des féculeries, des fabriques de tapioca, des distilleries de liqueurs, des sucreries, des distilleries d'essences variées : patchouli, champac, ylang-ylang, vétiver, géranium...

i6 LA RÉl iMON, MAURICE. NOSSI-BÉ

Mais roccasion est trop belle pour moi d'in terrompre l'exposant :

— A mes divers passages à Bourbon, dis-je, j'ai pu me procurer une petite quantité de ces trois dernières essences : de l'ylang, d'abord, la plus exquise et doucement pénétrante de toutes ; du vétiver, ensuite, qui. rappelle l'odeur très particulière des vernis que Ton emploie en Chine pour les cheveux des femmes et les meubles laqués; quant au géranium, il est « essenciellement » envahisseur : une goutte de ce parfum, qui mérite plutôt le nom d'odeur, suffît à imprégner une habitation. Ma pauvre maman, qui ne pouvait souffrir cette senteur, disait avec un doux et fin sourire, quand j'entrais chez elle, ainsi parfumée : « Ah ! voilà Mme Géranium ! »

— Evidemment, ce n'est pas un parfum discret, admettent avec ensemble mes compagnes. — mais cette plante pousse si bien sur les Hauts ! amende la créole.

Le nouveau marié complète son exposé interrompu :

— Nous avons, en outre, l'industrie de la vanille, de la fibre d'aloès, de la paille de chouchou : il y a encore des huileries, des scieries, etc.

Puis, comme la matière semblait épuisée, j'interroge :

— Si nous passions maintenant à un autre ordre d'idées, aux origines coloniales de cette Terre Promise. Ses habitants sont-ils tombés des ci eux ? leur couleur est bien sombre pour don-

ner raison à cette hypothèse... Consultons plutôt mon oracle :

Il déclare que l'île fut découverte en i5o5 ou 1628, par le Portugais Don Pedro de Mascarenhas, qui la trouva inhabitée et lui donna son nom. D'autres disent que les Arabes connaissaient les Mascareignes avant cette époque.

Goubert en i638, Pronis en 1642, et Le Bourg sur l'ordre de Flacourt, en prirent possession à ces différentes dates. On l'appela alors Bourbon, nom que ses habitants lui conservent toujours, malgré son dernier changement d'appellation, sous la Révolution.

Me tournant vers mes compagnons, je remarque :

— Toujours les mêmes ! nos braves radicaux socialistes : c'est une véritable phobie des prétendus libéraux, de changer les noms historiques qui portent ombrage à leur parti politique. C'est une petitesse ridicule — et les Anciens montraient plus d'esprit et de tact, sous ce rapport, comprenant que rien ne peut modifier l'histoire, qui est la leçon des siècles : ils juxtaposaient des images gravées, à celles laissées par l'occupation précédente, pour marquer leur prise de possession ultérieure.

A mon avis, il faut laisser aux Boches le grand nivelage dévastateur !

Mes compagnons m'approuvant d'une seule voix, je poursuis :

— En i646, Pronis, agent de la Compagnie des Indes Orientales, à Fort-Dauphin, relégua à Bourbon 12' mutinés qui n'y demeurèrent que

i8 LA. RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

3 ans — ouais î ceux-là ne peuvent, à coup sûr, pas se réclamer du ciel ! fis-je — voyons la suite : en i65/i, essai à Saint-Paul d'un rudiment d'Etablissement formé de 7 Français et de 6 Malgaches, qui se rembarquèrent presque aussitôt. — Moi riant : Yoilà un paradis terrestre qui ne trouve pas d'amateurs ! Que dit. à ce sujet, de son côté, le D"^ Manès?...

— Tiens ! il n'est pas documenté en dates ; il explique seulement qu'après le court séjour à Saint-Paul des 7 Français çn question, des marins vinrent dans la suite à Bourbon, et s'y établirent ; puis que des cadets de noblesse, au cours de lointaines expéditions, imitèrent leur exemple — et que, finalement, des fonctionnaires français, envoyés dans notre colonie, s'y fixèrent définitivement, u On retrouve sur les Hauts Plateaux de la Réunion, ajoute l'écrivain, une population de travailleurs aux yeux bleus et au teint rose, issue des premiers navigateurs qui vinrent se fixer dans l'île. »

Maintenant, revenons à nos moutons, c'est-àdire à mon oracle et à sa chronologie : en 1662, dit-il, arrivée de 2 colons français avec leurs serviteurs noirs. Sous Louis XIII, en i665, la Compagnie des Indes, à laquelle on concède Bourbon, y envoie le premier commandant ainsi que des colons — l'Ile devient définitivement « Colonie Françoise ». En 1689, premier gouverneur nommé par le roi. En 1716, les colons français de Bourbon occupent l'île Cerné — la Mauritius des Hollandais, qu'on rebaptise Ile de France et qui, un siècle plus tard, en 181 4,

passe aux Anglais. En 1706, Bourbon comptait 2000 habitants, dont iioo esclaves. En 1727, la colonie eut pour directeur Dumas, le promoteur de la prospérité de l'île.

En 1735, Mahé de la Bourdonnais fut appointé gouverneur général des Iles de France et de Bourbon. De 1785 à 18 10 un gouverneur général résidant à l'Ile de France et un commandant ou gouverneur établi à Bourbon administrent la colonie. En ijQli la Compagnie des Indes ayant fait faillite, le roi reprend possession de Bourbon. En 18 10, occupation de cette dernière par les Anglais ; elle fut rendue à la France en i8i/i, par le traité de Paris. En 18 18, abolition définitive de la traite, et 3o ans plus tard, en 18/18, émancipation des esclaves rt rachat de 60.829 de ces derniers.

— Ouf ! fis-je assez vulgairement : pour une belle chronologie, c'est une belle chronologie ! Dommage que cette science des dates, ainsi que la nomme mon dictio, soit, comme toutes les statistiques, d'une sécheresse effarante 1 Mais pour joindre à ces faits le moelleux et l'anecdotique qui les rendrait d'une digestion facile, il faudrait une richesse de détails, qui nécessiterait des volumes — et comme vous ne l'ignorez pas, le papier devient rare — du fait de la guerre et de nos « Lebureau ».

Après un intermède où chacun commente cet exposé intéressant mais plutôt lourd, j'annonce :

— Nous allons clôturer notre cours par un dénombrement de la population. Ce sera l'occasion de confronter derechef le D"^ Manès et

ao LA RÉUNION, M.iURIGE, NOSSI-BÉ

M. Pelet. Voici ce que déclare ce dernier : la population de l'île en 1897 était de 173.192 âmes, soit 66 à 67 habitants par kilomètre carré ! Le Docteur, lui, parle d'une augmentation de 123 personnes, environ i5 années plus tard — ce qui laisserait supposer que les deux auteurs sont remontés aux mêmes sources, leur total étant presque identique et provenant peut-être d'un dénombrement effectué vers 1897 ? — Impossible, avec les croisements de races, dit Paul Pelet, d'établir une proportion exacte de la population blanche. En 1716, on comptait 900 blancs ; en 1763 : 4627 ; en i8o4 : 12.106 ; en 1825 : 17.255.

Les familles créoles sont très fécondes. Parmi les insulaires, les blancs d'origine française : Bretons, Normands, Saintongeois, ne forment qu'une minorité. Toutefois le patois créole est parlé indistinctement par les différentes races qui habitent l'île : Français, Africains, Malgaches ou Hindous (Malabars, etc.). Le Décret du 27 mars i852 fixa et organisa l'immigration hors d'Europe, concurremment avec celle d'Asie et d'Afrique, pour celles de nos anciennes colonies 011 nous avions des esclaves.

(( Mon Dieu, soupirai-je, cette phrase n'est rien moins que claire ! Est-ce à dire qu'on appela des travailleurs européens, asiatiques et africains, pour suppléer à la main-d'œuvre, dans les possessions françaises comme Bourbon, où il y avait alors des esclaves? » Me tournant vers le nouveau marié :

— Cette fois, je vous livre mon oracle, pieds et poings liés ! son c hors d'Europe » nébu-

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leux est digne d'un augure ! Enfin, passons !

En 1860 et 1861, des conventions avec l'Angleterre, relatives aux « coolies )> ou coulis indiens, complétèrent ce régime. Le décret de 1887 réglementa le travail dans la colonie. En 1897 ^^ comptait 29.996 immigrants, ou dénommés tels, dont 17.789 Indiens ; 4^96 Malgaches ; 6960 Cafres ; 5^7 Chinois ; 2o4 Arabes, parmi lesquels ne se trouvaient que 6091 femmes, ayant dépassé 10 ans! Vers la fin de 1900,1a Réunion comptait 28.391 travailleurs immigrants, ainsi répartis : 8991 Africains ; 12.622 Indiens ; i8o4 a marrons » ou disparus.

— Je suppose, dis-je, que ce total de 28.991 indigènes ne comprend que des journaliers mâles, tandis que les 29.996 immigrants, cités en 1897, englobaient l'ensemble des familles — ce qui, en soustrayant du premier total, environ 5ooo Indiens, ainsi que les femmes et les enfants, se rapprocherait du second total obtenu en 1900. Mais tout cela me semble un peu confus.

Par ailleurs, lorsque je vins pour la première fois à Bourbon, en 1906-07, les Anglais n'autorisaient plus l'immigration des Indiens dans notre colonie.

En 19 10, je visitai à Saint-Paul un temple assez curieux, élevé par des riches commerçants hindous, à l'époque oii leurs nationaux étaient en nombre à la Réunion : le petit monument, un des plus complets qu'il m'ait été donné de voir, regorgeait de tableautins et de statues — et cela sautait aux yeux que les fondateurs, loin de lésiner, avaient fait les choses avec munificence.