DE L\ POINTE DES GA.LETS A L'ILE MAURICE

villages bourbonais ont, au contraire, un aspect très particulier de choses désuètes, dont la vie, comme une marée descendante, s'est peu à peu retirée — châteaux du Bois-Dormant tombés en léthargie après le coucher du u roi Soleil 0, l'époque où les mœurs coloniales de la « Case de l'oncle Tom » battaient leur plein (i).

Son nom remonte au débarquement de M. de Pronis, en 1642, et à sa prise de possession de l'île.

Plus loin, dans une petite anse étroite, étouffée entre deux hautes montagnes, c'est la Grande- Chaloupe, avec son lazaret au ras de l'eau. Elle tire son patronymique de sa configuration même. Il y a quelques années, on y mettait les passagers en quarantaine. Toutefois, avant la construction du chemin de fer actuel, faute d'un appontement convenable, on noyait à demi les suspects qu'on débarquait dans ce lieu inhospitalier — pour les mieux désinfecter, sans doute !

En ce déclin du jour, le soleil, qui baisse, pose encore ses raies d'or sur les cimes environnantes ; mais dans la gorge étroite, l'âpre verdure, rejetée brusquement dans l'ombre triste, prend des tons bleus très froids et crus — et le petit lazaret blanc grelotte auprès de l'eau frissonnante.

Depuis la Possession jusqu'à Saint-Denis, au-

(i) En réalité, ce ne fut que beaucoup plus tard, sous le 3" Empire, que commença la ruine de l'île, quand la politique se mit à sévir à Bourbon, à l'état aigu d'abord, bientôt devenu chronique — alors que « tout petit noir » se fit politicien I

dessus du flot, et au flanc même de la montagne, telle une galerie de taupe dans le roc vif, serpente le fameux tunnel, reliant la Pointe à Saint-Denis. Il est une des fractions de la voie ferrée de 127 kil., qui entoure partiellement Tile, partant de Saint-Pierre au sud, et allant jusqu'à Saint-Benoît à l'est (i). Ce tunnel, un des plus longs du monde, est divisé en trois tronçons et ne mesure pas moins de 10 kil. 534 mètres — seulement interrompus par la Ravine à Jacques et celle de la Grande-Chaloupe. A des intervalles réguliers, des ouvertures rondes percées au flanc de la montagne — œils-de-bœuf de cette galerie souterraine — servent de prises d'air et de jour à ce colossal métro. Jusqu'en igoS-oô, les vagons s'éclairaient à la bonne franquette, avec des bougies. Le commandant de l'u Adour » me conta que jadis on distribuait celles-ci aux voyageurs, qui savaient que Saint-Denis était proche, quand leur lumignon touchait à sa fin.

(i) Chemin de fer : de Saint-Benoît, partie du Vent, à Saint-Pierre Sous le Vent, en passant par Saint-Denis : 137 kilomètres ainsi répartis : 89 de Saint-Benoît à Saint- Denis, 20 de Saint-Denis à la Pointe des Galets (port), 68 de ce dernier à Saint-Pierre.

Sur ce parcours, i4 kil. d'ouvrages d'art, tunnels et ponts : parmi ces derniers, celui de la rivière Saint-Etienne (5oo mètres); celui de la Rivière des Galets, qui se jette à la Pointe des Galets : 4oo mètres ; celui de la rivière du Mat : 100 mètres.

Les premiers comptent le viaduc de la traversée de Saint- Denis : i54 mètres; celui de la Grande Ravine : i55 ; de la Petite Ravine : 108 mètres; des Colimaçons : 107 mètres; enfin, l'interminable tunnel entre le Port et Saint-Denis, dont il est parlé plus haut.

DE LiV POINTE DES GALETS A LTLE MAURICE gS

Mais parfois, détail piquant, il s'éteignait brusquement avant qu'on ait atteint la capitale !

Ce tunnel — vrai travail de Romains, des Arts et Métiers, aurait coûté 3o millions — somme identique à celle que dépensèrent les ingénieurs, pour la construction du port de la Pointe — deux gaffes kolossales, avec k boche, des constructeurs et pouvant être cataloguées sous la rubrique assez fréquente aux Colonies de : valeurs à l'eau !

Quand nous stoppons devant la marine de Saint-Denis (i), une chaloupe se détache pour nous apporter le courrier dionisien destiné à Maurice.

Le jour est très bas déjà, et la ville s'estompe en un déploiement de constructions, que domine le Grand Brûlé ; bientôt, tout s'efface dans l'ombre envahissante, et nous filons sur la colonie anglaise.

(i) Saint-Denis est éclairé par de simples feux.