CHAPITRE IX Maurice

Un mirage de beauté : l'aube à Maurice ; vue panoramique de Port-Louis et de la rade. — Transformation de guerre de l'îlot du lazaret. — L'histoire de Maurice avec ses changements successifs de propriétaires et de nom. — La visite sanitaire : Mme Colibri et M. Cornillas.

Port-Louis, i6 mars igiô.

Après une nuit blanche, dans une cabine transformée en étuve, vaincue par la fatigue, je sommeillais sur ma couchette de Carmélite, bercée par le martellement entrecoupé des treuils en mouvement, quand la stuardess m'éveille brusquement pour la visite sanitaire.

Je dois m'habiller dare-dare et monter sur le pont. Pourtant ma mauvaise humeur ne résiste pas au tableau de beauté radieuse qui m'apparaît dans l'aube dorée :

Comme une vision magique et souveraine, Maurice surgit du flot, déroulant son panorama grandiose et déchiqueté — le plus beau depuis Marseille — du moins, il me sembla tel à mon premier voyage : levée de hautes et majestueuses montagnes, découpées comme celles de la

baie de Rio Janeiro ; succession de pics orgueilleux, aux retombées abruptes et granitiques, où l'ombre pose des bleus violents et empourprés, creusant des trous profonds. Tantôt l'arête dentelée, tantôt les croupes arrondies de la ligne faîtière — croupes où la note douce des cépées alterne avec le jade de l'aloès — s'abaissent en versants de velours, dévalant jusqu'à la Grande Bleue.

Pour les accueillir, la charmeresse se fait coquette et ondulante, parant sa traîne, de turquoises mortes et de béril — car, ici, point de premiers plans hideux qui morcellent et déshonorent le paysage !

Et voici que le soleil, qui épuise ses flèches de feu contre le bleu cru du ciel, où fuit le troupeau des nuages moutonnants, caresse très doucement la terre, son amie de toujours, avivant le sinople de son grand manteau vert. Continuant sa course, il efQeure de son pinceau d'or la saillie des coulées rocheuses, respectant le mystère de leurs ombres violettes, — il donne relief et vie à la nature inanimée.

Sur une des crêtes voilà le Pieterboot, filleul des Hollandais, les seconds occupants — vedette formée d'une pointe en aiguille, servant de socle à une pierre ronde, qui nargue les lois de l'équilibre, telles nos a roches qui branlent » de France. Il commande une trouée qui baye grandiose, dans la première muraille rocheuse — (' Coup de sabre de Roland » de la montagne mauricienne, et porte sans huis ni pont-levis, gardée par un vieux fort trapu et bas, de l'an-

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cien temps, tapi sur un tertre vert, dominant la ville.

Elle n'a rien conservé du caractère propre à ses occupations successives, la cité mauricienne — tels ces métis provenant de croisements répétés et divers : on essaie en vain de remonter jusqu'à la source — les eaux se sont mêlées à trop de ruisseaux.

Les Portugais d'abord, -auxquels elle appartint ; ensuite les Hollandais, qui la baptisèrent Mauritius, mais qui senfuirent à cause des rats, dit-on (ceux-ci étaient-ils déjà pestiférés ?). Puis La Bourdonnais (sa statue se dresse à l'entrée du port), quand il fit la conquête des Indes, trouvant l'île à son goût, l'annexa. Celle-ci, qui porta encore le nom de Cerné, fut occupée en 1715 par les colons français de Bourbon et rebaptisée Ile de France. Enfin, un siècle plus tard, en 181 4, elle passa définitivement aux .\nglais, qui l'ont gardée sous le nom de Maurice.

En 1906, de nombreux vapeurs de commerce donnaient une grande animation au port : on voyait surtout des cargos anglais et quelques allemands, mais notre courrier était le seul français !

Aujourd'hui, sur l'îlot plat qui protège l'entrée de la rade et qui servait jadis de lieu de quarantaine, nous apercevons les; museaux allongés de plusieurs canons, gardiens vigilants du Port- Louis — et voici d'autre part des militaires britanniques, — officiers"; ou 'soldats — qui circulent sur cette avancée : — c'est que « l'an-

MAURICE gg

guille boche est maintenant sous roche » (i) disent nos marins.

Tandis que nous attendons la « Santé » (cette capricieuse se fait toujours désirer, comme Ton sait) et que mes yeux distraits errent sur le paysage environnant, je me remémore les traits principaux de l'historique de l'île, maintenant perdue pour la France — une bague au doigt sottement jetée par nous à la mer, et qui valut pourtant à notre histoire une page supplémentaire de gloire, inscrite sur l'Arc de Triomphe.

Et ces détails intéressants dune histoire qui semble oubliée, détails qui me furent donnés par M. Z.... un planteur mauricien rencontré en France, se détachent nettement dans mon esprit : — ■ Port-Louis, me dit le colonial, a changé plusieurs fois de nom ; primitivement ce lieu s'appelait Port Nord-Ouest; puis, sous Napoléon il prit le nom de l'Empereur.

L'ancien port, qui se nommait Port Sud-Ouest, fut appelé, après la conquête de l'île par Mahé de La Bourdonnais : Mahé-Bouro-.

Au temps où Surcouf faisait fa course (expéditions de corsaires) contre les bateaux anglais

(i)En 1906, au retour de mon premier vovage à la Reumon. a la suite d'un accord survenu entre l'(nîleterre fLfn T'^'«?'?''' ramenâmes avec nous les dernières familles des officiers français, qui tenaient encore garnison a Bourbon - chacune des deux nations contr^actantes s étant engagée a retirer leurs militaires de leurs lies respectives : Maurice et la Réunion.

En 1915 lorsque je retournai aux îles sœurs, nous avions

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allant aux Indes, Maurice était son quartier général.

L'Angleterre vers 1810 fit une grande expédition contre l'île de France. S'étant emparée d'une corvette française, l'ennemi l'arma, hissa les trois couleurs et franchit ainsi, par surprise, l'île de la passe. Mais il reçut une « frottée )> de notre escadre, commandée par les amiraux Hammelin et Bouvet, et vraisemblablement par Surcouf.

Ce succès est inscrit sur l'Arc de Triomphe de Paris, sous le nom de : Victoire de Port Sud-Ouest.

La rade de Port Sud-Ouest, avec sa guirlande de petites îles, est belle et large ouverte, mais moins bien abritée que Port-Louis, pour lequel on l'a délaissée. On voit encore plusieurs vieux forts démantelés, de ce côté du pays.

Finalement, quelque temps après, on rendit Maurice aux Anglais — la Métropole, paraît-il, ne soutenant plus sa Colonie. Mais les capitulations furent très douces aux Mauriciens : cellesci reconnurent aux habitants le droit de ne pas servir dans les guerres britanniques — de sorte qu'actuellement, sauf les Anglais demeurant dans lîle, et les volontaires créoles qui se sont offerts, les autres citoyens sont libres de ne pas prendre part à la guerre mondiale.

Les Anglais, d'admirables colonisateurs, trouvent le moyen de faire rapporter à leur île, sans la pressurer, et savent lui donner, si le besoin s'en fait sentir, l'aide qui lui permettra de surmonter, sans épuisement, une crise passagère.

MAURICE loi

Comme j'admirais, devant le Mauricien que je cite, l'aide que le gouvernement britannique apporte à ses colonies, quand cela est nécessaire, l'insulaire émit l'amendement suivant :

— Mais je trouve plutôt que ce sont les Pouvoirs législatifs et exécutifs français qui donnent un coup d'épaule aux leurs ! puis, scandant ses mots :

u Seulement, vos colonies sont mal administrées d'une part, — tandis que d'autre part la politique leur fait le plus grand tort ! » et il branle la tête avec conviction.

J'en étais arrivée là, de mes réminiscences, lorsque j'aperçois le docteur de la Santé, qu'une vedette a amené et qui débouche sur le pont du « Djemnah ». Enfin! Il est accompagnés de notre Esculape corse, qui va lui faire les honneurs des malades... imaginaires, du bord — car nous devons nous faire mettre en quarantaine — mais une quarantaine simulée, pour des raisons que je donnerai plus loin.

Aujourd'hui la formalité de cette visite sanitaire se borne à un simple acte de présence des passagers de classe — deux blanches, moi et ma soubrette — puissante fille que l'on décore indûment du titre de dame de compagnie — ma personne et tout ce qui concerne cette dernière étant le cadet de ses soucis, à coup sûr ! — plus trois femmes de coul 'ur — la majorité.

Parmi ce trio de « brinettos », une Malabar, au costume chatoyant, attire mon regard : c'est la femme d'un u Kling », ces métis indiens, formant presque exclusivement une caste com-

merciale — boutiquière, surtout, exerçant ses métiers à Zanzibar, Madagascar, Mombassa, la Réunion, Maurice, Ceylan. ainsi qu'aux Indes néerlandaises.

Avec son teint de bistre, ses prunelles de jayet flottant dans l'émail très blanc de ses yeux en amandes, son petit nez fin, dont une aile est cloutée d'une églantine d'or, ses lèvres charnues entr'ouvertes sur des dents éblouissantes, elle a un charme particulier, la petite Hindoue.

Une robe d'intérieur, en mousseline blanche, très ajourée de broderies mécaniques, et venant en droite ligne du Louvre ou du Bon Marché, retombe sur son pantalon soyeux, d'une nuance électrique très douce, et relevé d'un galon noir et or. Ses pieds mignons et nus sont chaussés de mules, et une écharpe Loïe Fuller lui enveloppe la tête et les épaules, descendant au-dessous de la taille : ce voile gracieux, liséré comme le pantalon du même ornement chamarré, laisse à la gente porteuse le libre usage de ses bras nus et de ses mains fluettes, chargées de ravissantes bagues d'or, d'un travail indien ouvragé.

Notre stuardess, qui a été aux Indes, et qui se pique de connaître son monde, me dit, en me désignant la Parsi :

— Mademoiselle voit ! cette Indienne avec son charmant costume : elle est habillée en a percil » !

Le revers de la jolie médaille était l'autre moitié, l'époux de petite roture, avec sa calotte de velours noir, coiflure accoutumée des « Klings », et son complet blanc : piètre pendant à cette gracieuse figure de femme.