SUCRE, SEMOULE, ESSENCES, VANILLE

carnet en mains, à la coupée, inscrit avec soin le nombre et la nature de ces colis — enfin, le maître d'équipage, avec quelques matelots et l'escouade des débardeurs noirs, s'affairent aux palanquées, qui descendent dans les cales la denrée précieuse, — denrée que d'autres travailleurs, les épaules chargées de sacs, tête inclinée et torse ployant sous le faix, introduisent en outre par la coupée.

De mon côté, je ne reste pas inactive et prends mes petites notes — interrogeant l'un ou l'autre, à tour de rôle, suivant les besoins de mon travail.

— Voici un lest avantageux pour notre vieux « bourlingueur », dis-je au maître en désignant le sucre qu'on déblaye : il calera le paquebot au retour, si la mer lui joue « l'Invitation à la Valse )) ; — puis, comme le marin manipulait un des sacs pour en vérifier l'emballage : — Dites-moi donc en quoi consiste l'entrelacs qui recouvre ces colis ?

— Ce que vous voyez est une seconde enveloppe en feuilles de vacoa, sur laquelle l'eau glisse sans pénétrer — une excellente chose pour le sucre, qui prend si vite « l'humide », ajoute, d'un ton sentencieux, le marin.

Et, en effet, nous avions dû, à plusieurs reprises, interrompre ce chargement si délicat, lorsque la pluie montrait une ténacité de mauvais goût.

— Le vacoa est bien une plante, n'est-ce pas ? demandai-je à un brigadier des Douanes, qui fouillait, de l'œil, la marchandise remuée — car

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j'avais enfin désarmé la méfiance de cette corporation soupçonneuse — et sa surveillance à mon égard se bornait maintenant à une simple obédience à la consigne.

D'un air souriant, le préposé explique :

— C'est une espèce de palmier ; l'arbre atteint 8 mètres de haut. Nos cultivateurs l'emploient comme tuteurs pour leurs lianes de vanille, et les colons se servent des feuilles, qui atteignent bien i m. 5o à 2 m. de long, pour couvrir leurs cases et confectionner ces sacs, dits de vacoa, qui servent à l'emballage du sucre et du café...

A ce moment, l'Agent des Messageries, qui conférait avec un de nos officiers au sujet du chargement, se tournant de mon côté, ajoute :

— Ils sont très demandés, ces sacs : en 191 1, la Colonie en a exporté 852. 000 d'une valeur de fr. 216.448. Certaines localités de l'île : Sainte- Anne, Sainte-Rose et Saint-Philippe, emploient à ce travail des vieillards et des enfants, auxquels il apporte un peu de bien-être.

— Savez-vous quelle est cette variété de palmiers ?

Lui : — Le pandanas utilis ; il se reproduit par graines et pousse dans les terres humides et chaudes. Cette plante présente de l'intérêt, soit au point de vue industriel, soit employée comme tuteurs de vanille.

Moi : — Il y en a passablement dans le North Queensland australien — province dont le climat remplit les conditions qu'exige, à votre dire, cet « utile » petit arbre. Je l'ai en effet rencontré

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surtout là- bas, dans les endroits humides et chauds : sa tige unique, un tronc mince et lisse, d'une certaine élévation, branche à son extrémité — et les feuilles ont l'apparence d'un bouquet de lanières retombantes, un peu dans le genre de celles des yuccas. Mais je doute fort, malgré tout, que le pendanus appartienne à la famille des palmiers, auxquels il ressemble comme moi au Kaiser !

Après le sucre, on charge de la semoule ; puis, des parfums à destination de l'Angleterre : essences de vétiver, d'ylang et de géranium : c'était avant le grand effort, militaire et civil, britannique : conscription, restrictions, etc. : les Anglaises, « smart » ou non, trouvaient encore quelque agrément à se parfumer de senteurs délicates... (i)

Avisant des caisses marquées : <x Amsterdam », je m'enquiers, auprès du maître, de la nature de leur contenu.

— De la vanille pour les Hollandais, Mademoiselle !

— Tiens, dis-je avec surprise en me tournant vers l'Agent des Messageries, j'aurais cru que les plantations des Indes néerlandaises eussent suffi amplement aux besoins de la Hollande ?

— Non pas ; en 1908- 1909, Java et Ceylan réunis n'ont donné que 6000 kilos. Les Colonies françaises produisent la plus grande partie des

(i) En 1911, Bourbon exporta 44-620 kilos d'essence de géranium (vaL 1.278.734 fr.) ; 1.226 kilos d'essence d'ylang (val. 215.670 fr.) ; 846 kilos d'essence de vétiver (val. 26.661 fr.), et 24 kilos d'essence de basilic (val. 600 fr.).

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vanilles consommées dans le monde, — comme le prouve, d'ailleurs, le tableau de Capus et Bois : les Produits Coloniaux en 19i2.

Je possède, à l'Agence, cette brochure ; si vous voulez y jeter un coup d'œil, j'enverrai un commis la chercher.

Et comme j'acquiesçais, en m'excusant de mon indiscrétion,

— C'est à deux pas, vous savez !

Et il fait signe à son employé qui détale prestement.

Au bout d'un moment l'homme revient avec le livre — et l'Agent, l'ouvrant à la bonne place, me le tend :

Je lis :

Exportations de vanille pour 1908-1909.

Tahiti 200.000 kilos

Mexique 100.000 —

Comores 68.000 —

Madagascar 55. 000 —

Seychelles 22.000 —

Java et Geylan 6.000 —

Fidji 5.000 —

D'autre part, je vois, un peu plus loin, qu'en 1907-1908. la France a consommé 67.000 kilos de vanille, soit 16 0/0 de la production de ses Colonies, et 1 1 0/0 de la production mondiale, évaluée à 5oo.ooo kilos.

— Après le Mexique, me dit l'Agent des Messageries, c'est la Réunion qui produit les meilleures vanilles. La Nouvelle-Calédonie, le Congo^, la Martinique, en fournissent un peu également.

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Les vanilles de Tahiti ont une odeur d'héliotrope et s'utilisent surtout en parfumerie ; quant à la Guadeloupe, elle exporte, par an, 7 à 8 tonnes de vanillon.

Moi : — Quel est ce produit ?

Lui : — Le vanillon vrai est la gousse du vanilla Pornpona, une espèce de l'Amérique tropicale ; elle ne s'emploie pas comme condiment, mais dans la parfumerie, en raison de sa richesse en héliotropine. On l'utilise aussi à la Havane, pour la préparation des cirages. Enfin, on donne également ce nom aux vanilles vraies, de qualité inférieure.

Un des lieutenants interrompant le narrateur pour lui demander un renseignement, je tremblais de perdre la fin de sa dissertation ; mais point, car le jeune homme, après avoir donné la réponse attendue, reprend en secouant la tête, d'un air chagrin :

— 11 est heureux que d'autres pays que la France nous réclament ce condiment, car son rapport a bien baissé depuis qu'on lui a substitué la vanilline artificielle ou de synthèse, qui a porté un grand préjudice aux cultivateurs de nos colonies : ainsi, le kilo de vanille, qu'ils vendaient jadis de 70 à 80 fr., est descendu d'abord à 4o et 5o, s'abaissant finalement, en 1908, à 25 fr.

— Quelle serait, d'après vous, la raison de cette dépréciation extraordinaire !

— Gela tient à ce que la vanilline artificielle, qui valait 7600 fr. le kilog en 1876, se livre actuellement au prix de 4o fr. — taux d'autant

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plus réduit, que son pouvoir parfumant est cinquante fois plus grand que celui de la vanille ! On évalue à lo ou 12.000 kilos la quantité de vanilline artificielle employée annuellement en France !

Moi : — Gomment obtient-on cette contrefaçon synthétique ?

Lui : — Elle est tirée, soit de l'eugénol, contenu dans l'essence de girofle ; soit de la coniférine, qu'on extrait du bois de sapin ou de pin ; ou enfin du gaïacol, composant du goudron de hêtre.

Moi : — Cela ne me surprend pas ; depuis longtemps déjà, les glaces à la vanille avaient un goût exécrable de houille : d'où j'avais conclu qu'on extrayait actuellement le soi-disant parfum des résidus de coke des usines à gaz !

— Du reste, continue mon interlocuteur, les producteurs de nos Colonies ont constitué une (( Ligue de la Défense de la Vanille ». tant pour la protection de leurs intérêts que pour démontrer les inconvénients de la vanilline artificielle dans l'alimentation — et enfin, pour obtenir une sévère réglementation de sa vente.

— Quand jetais enfant, dis-je. nous prétendions, mon frère et moi, que certains entremets apprêtés par la cuisinière étaient parfumés au u resucé de vanille >), c'est-à-dire avec des gousses qui servaient pour la seconde fois ; mais ie cordon-bleu, indigné, soutenait mordicus qu'elle venait d'en faire l'achat.

— Vous n'étiez pas loin de la vérité ; pour me servir moi-même d'un terme enfantin, vous