LE DÉPART DE BOURBON

— grouillement humain qui se démène en des signaux d'adieux sans fin — nous poursuivent encore, alors que le vaisseau a donné l'accolade à la Grande Bleue... puis, la terre s'efface et nous redevenons la feuille menue, détachée du rameau, flottant au gré des vents sur l'Océan immense et sans limites.

Quelques spécimens du Corps Enseignant : les Écoles sans Dieu et leurs fruits ; insuffisance des principes de moralité laïque. — Les causeries d'un colon-prospecteur, sur les cultures, la faune et la flore, la vie indigène et coloniale des Hauts-Plateaux de rimérina.

Outre le professeur du lycée de Saint-Denis et sa moitié de ménage, embarqués à Bourbon, nous ramenons en France la femme d'un instituteur délégué, professionnelle elle-même, du corps enseignant, et mère de deux mioches — un maillotin et une bambine de quatre ou cinq ans. Une créole dionisienne, qui les accompagne, sœur d'un pharmacien du pays, sert de nourrice sèche aux marmots et de factotum à leur mère.

La gamine, une blondinette délicate, aux cheveux frisottants, aux grands yeux profonds, qui brûlent comme deux lampes dans son petit visage pâlot, semble un angelot de Léonard de Vinci. — Tout de suite elle m'a prise en grande affection.

Sa jeune maman, sous son casque de cheveux

d'or éclairant son visage sérieux, a une tournure svelte et de gentes manières. Elle pourrait poser pour une a Minerve », — mais là s'arrête la ressemblance. On la voit constamment un livre entre les mains — bouquin scolaire qui l'absorbe à l'exclusion de tous autres objets, — aussi elle abandonne le plus souvent à sa compagne le soin de ses enfants. Celle-ci, ne pouvant de toute évidence se sectionner en deux, se consacre au baby, — tandis que Suzette lui échappe, vagabondant tant que dure le jour, et même après que le soleil a terminé sa course. Elle papillonne de l'un à l'autre ; mais dans la suite elle fît sa société de choix, de gradés qui s'embarquèrent à Tamatave. Ces gens s'en amusaient comme d'une poupée, et c'était à qui, parmi eux, la taquinerait et la ferait « monter » — car elle se rebiffe drôlement, comme un petit coq « Bantam )) en colère.

Et je me dis que si la mère ne mettait le holà, le caractère de la pauvrette serait complètement gâté avant la fin du voyage ; mais la maman n'a d'yeux que pour ses livres et son Benjamin, l'enfançon potelé, blanc et rose.

La jeune institutrice et moi causons assez volontiers ensemble. Elle précède son mari en France, où il retournera prochainement, sa classe étant appelée sous les drapeaux. D'une famille de cultivateurs de l'Est, l'homme a quitté les champs, pour ensemencer ceux, non moins arides et beaucoup moins féconds et sains, de l'enseignement scolaire. Et je pense avec regret que la Terre, cette grande délaissée, se vengera à son

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heure — heure peut-être très proche — en laissant ses fils ingrats dans la détresse, leur refusant le morceau de pain quotidien, dont ils ne comprendront toute la valeur que le jour où il leur manquera.

Elle m'explique, la petite maîtresse d'école des pays envahis, comment, au cours de son professorat, elle a forcé peu à peu certaines portes — seuils d'où on la regardait passer avec méfiance, lui faisait d'abord un accueil de glace.

Bref, elle se réjouissait, la blondine, d'avoir pris de l'ascendant sur ces braves gens — influence qu'elle croyait bonne à coup sûr !

Et brusquement je me rappelai une scène très courte, entre Suzette et moi, — cette Suzette, son sang, qu'elle laisse à l'abandon pour s'occuper des enfants étrangers. Dans leur brièveté elles étaient éloquentes et bien suggestives, ces quelques phrases hachées !

Suzon debout auprès de moi, se pendant à une chaîne d'or que je porte en sautoir, une relique de ma bien-aimée disparue.

Moi, nerveuse : — Ne tire pas comme ça sur ma chaîne, Suzette, tu pourrais en briser un anneau : ce bijou me vient de ma petite maman chérie qui est au ciel avec le Bon Dieu.

Elle, curieuse : — Avec qui li est ta maman même? Qui ça. Bon Dieu?

Combien triste en effet l'influence que peut avoir la femme sans Dieu, fût-elle rigoureusement honnête, sur les âmes innocentes dont elle a charge — ces jeunes qui provoquaient ces paroles de divine éloquence du Christ à ses Apô-

DE Là RÉUNION A TAMATAVE 267

très : (( Laissez venir à moi les petits enfants » ; et encore : « Si vous ne redevenez comme un de ces enfants, vous n'entrerez pas dans le Royaume des Gieux » ; et ailleurs : « Ne savezvous pas que leurs anges voient Dieu face à face dans le ciel? » Enfin, le Saint-Esprit déclare qu' « il serait préférable d'être jeté à l'eau avec une meule de moulin au cou, que de scandaliser un de ces petits enfants ».

Un autre jour, comme nous causions littérature, et que je citais à la jeune femme : La terre qui meurt de René Bazin, ajoutant incidemment que l'écrivain était le proche parent d'un neveu par alliance :

— Ah ! déclare ma compagne avec quelque amertume, nous n'avons pas sa sympathie, nous autres instituteurs, et il ne montre pas à notre égard de tendresse superflue !

Moi : — Gela tient probablement à ce qu'on a exilé Dieu de vos écoles et de votre enseignement ! C'est un croyant et un homme d'expérience. — Il sait toute l'amplitude du mal qu'une éducation athée peut faire à ceux qui la reçoivent !

Et je secoue la tête d'un air dépréciatif.

— Mais nos principes de moralité laïque sont pourtant inpeccables, proteste, d'un ton sec, la petite blonde.

Moi : — En touscas, soyez bien certaine, Madame, que, dans les tentations et les épreuves de la vie, ces principes seront insuffisants par eux-mêmes, pour arriver aux résultats que peuvent seuls obtenir de la nature humaine une foi absolue en

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Dieu, la pratique d'une religion révélée par le Fils même de Dieu et l'aide qu'apportent les sacrements qu'il a institués. Dans cette religion divine seulement nous puisons la force nécessaire, soit pour consentir les sacrifices qui nous sont parfois demandés, soit pour nous maintenir dans le droit chemin, ou pour nous relever si nous sommes tombés.

Vous êtes jeune encore, presque à l'aube de la vie, et n'avez pas eu le temps de voir mûrir les fruits de vos écoles sans Dieu, — fruits de la mer Morte, fruits empoisonnés, tels qu'on n'en aura ni vus ni récoltés depuis le commencement des temps (i).

TAMATAYE

A l'escale de Tamatave nous prenons quelques officiers de l'armée de terre, — le résidu du

(i) A la troisième année de guerre, une multitude d'enfants et d'adolescents — autres étoiles qu'un impie tristement célèbre voulait décrocher du ciel. — devenus des malfaiteurs de lo à 21 ans — âge de l'innocence ou des sentiments généreux, — submergèrent le sol de la France que les pères défendaient.

Chaque jour enregistrait les vols et les assassinats sans nombre, de ces fruits, pourris avant maturité, des écoles sans Dieu — au point qu'on vit un enfant de 7 ans essayer de trancher le cou à son père — et, détail abominable, il fut convaincu de préméditation !

Bref, cette année marqua d'une pierre noire Tinstitution d'un tribunal criminel pour enfants, autre fruit monstreux et amer de ces écoles sans Dieu, et leur condamnation implicite !

DE LA. RÉUMON A TAM.\TAVE 269

résidu, sans l'entendre en mauvaise part ; car on a déjà battu le rappel du ban et de l'arrière-ban ! Plus, un certain nombre de gradés — des sousofficiers qui ont eu toutes les peines du monde à se faire verser dans la grande guerre et que l'on voulait maintenir sur place. Je remarque, parmi ces nouveaux arrivants, un civil qui ressemble à un athlète. Après investigations, j'apprends que c'est un colon-prospecteur-entrepreneur, de l'Ile, qui, lui aussi, n'a obtenu que très difficilement le privilège d'aller au front. Dans la suite, je fais sa connaissance, et l'hercule m'informe qu'il compte s'employer dans notre armée, pour l'abattage du bétail.

Enfin, nous recevons un supplément nouveau du corps scolaire — quantité qui ne fait pas qualité, — maîtresses ou sous-maîtresses des écoles supérieures de Tananarive, assez piètres figurantes, qui ont tout de suite groupé autour d'elles ce qu'il y avait de moins sérieux à bord.

Gomme j'en faisais tout haut la remarque, quelques jours plus tard, à des voisins de pont :

— Qui se ressemble s'assemble, vous savez, déclara avec plus de bon sens que d'originalité un passager ami.

Plongée dans ma deckchair, j'écoute la causerie du brave colon Paquet, dont je n'ai pas tardé à faire la connaissance, ayant deviné en lui, avec un flair de reporter, une source d'informations originales et inédites.

Assis par terre, sur le pont, son torse d'Hercule appuyé à la cloison du rouf, jambes repliées et mains nouées sur ses genoux, mon compa-

gnon me parle des Hauts Plateaux de rimérina : il me décrit, un peu à l'aventure, dans un langage pittoresque et haché, sa vie dans la brousse.

Moi, intéressée : — Qu'est au juste cette brousse (i) dont vous parlez?

Lui : — Elle se compose d'espaces de mauvaises herbes, de taillis et de forêt vierge. Il y a dans la brousse de grandes étendues inhabitées.

Moi :» — D'autres résidents me l'ont dit, commxC vous. Tout récemment encore, un vieux colon de Sainte-Marie m'expliquait que Madagascar est si peu peuplée, que l'île, qui comporterait de 4o à 5o millions d'habitants, n'en possède pourtant que deux millions (d'aucuns disent 2 millions 1/2 environ).

Je m'enquiers :

— Et comment vous nourrissez-vous dans cette sauvagerie ?

Lui : — De viande de porc, de riz et de « brèdes ».

— Est-ce qu'on est harcelé par les moustiques dans ces solitudes comme cela se passe sur la côte?

Lui, afRrmatif : — Je a^ous crois ! On doit même allumer, la nuit, de grands feux de fumée, dans les huttes ou dehors, pour se garantir de ces maudites bêtes ! — Il continue : — Les

(i) La population indigène se répartit très inégalement dans les diverses régions de l'île. C'est sur le Plateau Central qu'elle est le plus dense : 876.000 — en Imérina elle dépasse Soo.ooo en Betsiléo. « Lorsqu'on s'éloigne de la côte, disait Gallieni, on ne trouve plus généralement devant soi que de larges solitudes où monte la Brousse et où courent les bœufs sauvages. »

DE LA RÉUiMON A TAMATAVE 271

Malgaches nomment leur maître le « Vasa » ; le (( boto » est le « boy », domestique en malgache — Vo se prononçant ou en langue du pays, on dit « boiifou ».

Moi : — C'est juste ! vous pourriez même ajouter qu'on prononce toujours : a boutfe )).

Et quels sont les arbres qui composent la forêt vierge? Dans l'atlas de Al. P. Pelet j'ai lu qu'elle renfermait des bois précieux, et qu'une zone annulaire de forêts (12 millions d'hectares) à bois dur et à teintes remarquables, ébène, bois de rose, palissandre, acajou, etc., enveloppe les croupes dénudées du Plateau Central. Parmi ces essences précieuses, on compte aussi les lianes à caoutchouc — malheureusement appauvries ou même compromises par une exploitation illimitée, m'a déclaré un résident.

Lui : — Il y a le kimba, qui atteint i m. 4o de circonférence. Son bois blanc et tendre, lorsqu'il est vieux, devient imputrescible.

Vous pourriez mettre aussi le palissandre, dont l'aubier est grisâtre et l'intérieur chocolat : équarri, il donne des planches atteignant jusqu'à I m. 20 de large.

Enfin Tammitanence. — Mais il prononce ce mot à la manière malgache : amounnetane ; et mon informateur, qui surveille du coin de l'œil mes annotations, s'empare de mon crayon pour rectifier l'orthographe euphonique que mon oreille a saisie ; puis il poursuit :

— On trouve également le bois de fer ou bois rouge : le grand et le petit natte rouge, etc.

Moi : — L'ébène ou bois noir, dont j'entends

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toujours parler, est-ce bien iarbre aux feuilles d'acacia boule, et aux fleurs semblables à des aigrettes légères, de nuance citron, et parfumées?

— C'est cela même.

Moi : — Les Scandinaves ont bien compris tout le parti commercial qu'on pouvait tirer de ces forêts. A Majunga j'ai rencontré un de ces neutres qui faisait le commerce des bois, en grand — et ces mêmes Scandinaves ont installé à Madagascar un nombre d'Ecoles protestantes qui dépasse haut la main le chiffre des Maisons d'enseignement que le gouvernement français a fondées. Je doute fort que le zèle scolaire et civilisateur de ces gens soit uniquement en jeu, dans l'occurrence.

Les concessions, ou plutôt les coupes sombres, facilement obtenues de maint mauvais berger, ont peut-être autant d'intérêt pour eux, et plus, que l'instruction des petits noirs...

— Dans les forêts des Hauts Plateaux de Madagascar, reprend mon informateur, à Ambosc, entre autres, au-dessus de Tananarive, les nuits sont d'une fraîcheur délicieuse ; cette fraîcheur se prolonge jusqu'à g heures du matin ; en hiver, le thermomètre descend parfois à g audessous, tandis que dans la journée il monte à 21. Aussi, on cultive tous les fruits de France, sur ces Hauts.

— Parlez-moi donc de l'élevage, dis-je au colon ; il me semble qu'on pourrait le pratiquer en grand, dans certaines parties de l'Ile ?

Lui : — Vers igoo, on comptait environ 1.200.000 têtes de bœufs à Madagascar ; il y en

a 10 millions de têtes, à présent ! des zébus à bosses, vous savez ! Avant la guerre, on les exportait tant à la Réunion, qu'à Maurice, au Mozambique et au Natal (i). Les superbes pâturages de Vohémar, de Mandritsara, d'Ananalava, d'Anjozorobé et du pays Bara permettent l'élevage sur une vaste échelle, comme vous le dites.

Sur le Plateau Central, il y avait déjà en 1909 de 3oo à 4oo petits chevaux dits « de pays n — à peine 800 à mille d'importation récente. On avait créé une jumenterie à Ampasika ; une ferme hippique à Alakamisy, dans la province centrale de Fianarantsoa.

L'Ile possédait, en outre, 200.000 à 25o.ooo moutons à grosse queue, sans laine.

Moi : — Si j'ai bonne mémoire, un lord anglais, grand propriétaire rural, se livrait à un important élevage de ces bêtes dans sa ferme de Nairobi, près des lacs Nianza.

M. P... : — Pour en revenir à nos moutons, c'est-à-dire à nos chevaux — et l'hercule rit d'un air bon enfant, -— il y a maintenant à Ambositra un champ de courses de 2 kilomètres, avec concours hippique. L'élevage des chevaux est actuellement un des principaux rapports des provinces centrales (Hauts Plateaux) : il y a des juments métis, dont les pères et mères ont été importées primitivement : elles sont appelées

(i) Les zébus malgaches sont atteints de tuberculose — et pour cette raison les Anglais en ont défendu l'importation, au Cap, etc., depuis un certain temps. Mon informant, ancien fonctionnaire de l'Etat, tenait la double constatation du Directeur d'une fabrique de conserves, de la Grande Ile.

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Malgaches et croisées avec des étalons qu'on envoie en France : on les vend de 45o à 750 fr. — un amateur les paiera même jusqu'à 1800 fr., pour les faire courir ou comme cheval de selle, de prospecteur, etc. (i)

Moi : — Un vieux loup de mer me contait qu'en 1802 les poulets à Madagascar se vendaient 5 sous et les bœufs 5 fr. On payait les marchandises en écus — les indigènes faisant l'apport monétaire avec des fragments de ces écus qu'ils pesaient au moyen d'une petite balance posée sur le doigt, — doigt qu'ils penchaient un peu quand ils voulaient tricher sur le poids !

Nous sommes loin de ces prix arcadiens ! A cette époque, il y avait encore beaucoup d'hippopotames dans l'île, me déclara ce navigateur.

M. P..., d'un air profond et sentencieux : — Oui, oui, tout change... Puis il reprend : — Sur les Hauts, il ne se fait que de la culture à la main. On n'emploie ni chevaux de trait ni bœufs — les terres étant argileuses et dures : tandis que sur la côte, à Nossi-Bé par exemple, on labourera avec des bœufs.

Moi : — J'ai lu que les Hauts Plateaux, comprenant rimérina et le Betsiléo, étaient surtout habités, le premier par les Houves ou Antaimerina, le second par les Betsiléos. Quelle est, d'après vous, la caractéristique de ces peuplades?

Lui, doctement : — Le Betsiléo est paresseux et sans besoin ; quand il a travaillé un carré de

(i) Nos artilleurs font venir leurs chevaux de France, ces quadrupèdes dégénérant à Madagascar, parait-il.

pommes de terre, mettons, il ne voudra rien faire de plus, trouvant qu'il a suffisamment pourvu à son nécessaire.

Moi, pensive : — D'aucuns les nommeTaient peut-être des sages ?

Mon compagnon, sans prendre garde, poursuit :

— La race Houve et celle des Betsiléos ont des sentiments peu élevés, à l'inverse des Sakalaves : si l'on donne quelque chose aux premiers, ils s'inclineront bas, en tendant les deux mains ouvertes — tandis que le Sakalave, quand on lui adresse la parole, se redresse fièrement et demande : u Que me veux-tu? »

Moi : — Quels sont les principaux centres de la colonisation agricole à Madagascar?

Lui : — Au début de 1900, il y avait la province de Mananjary, les districts de Mahanoro, Vatomandry, Andévorante, la province de Tamatave (Vallées de l'Ivolina et de l'Ivondrona), l'île de INossi-Bé, l'Imérina et le Betsiléo, dont je vous parlais.

Moi : — J'ai lu dans l'ouvrage de Paul Pelet, rédigé par ordre du ministère des Colonies, qu'au 3i décembre 1899 il y avait au plus à Madagascar 617 concessions gratuites et provisoires de 100 hectares, faisant un total de 26.192 hectares, d'une part, et d'autre part 28 concessions gratuites et définitives de 100 heclares, donnant un total de 99A hectares. Il existait, en outre, 428 concessions onéreuses et provisoires de 2 à 5 fr. l'hectare, formant un total de 59.178 hectares, et 96 concessions onéreuses et défini-

tives, de 2 à 5 fr. l'hectare, un total de 6.388 hectares.

Parmi les concessions définitives ayant rempli l'obligation de la mise en valeur dans un délai de trois années, une seule, à Anjozorobé, sur 25oo hectares, dont 4oo mis en culture.

A ce moment, le commandant, qui passe, jette d'un air malicieux :

— Hercule filant aux pieds d'Omphale !

— Où pourrait- on être mieux ? déclare galamment le prospecteur.

Nous allions rattacher le fil brisé de notre conversation, quand la petite Suzette, qui circule encore sur le pont malgré l'heure assez tardive, se précipitant vers moi en coup de vent, interroge, inquiète :

— Où vous mis le sac ? (Ce sac, c'est mon petit sac à main, qui l'intéresse tout particulièrement et dont elle vient à tout moment fourrager le contenu.)

— Cherche-le, dis-je ; et pour la taquiner j'ajoute : Il est perdu !

Elle tourbillonne alors, comme un petit flocon de neige, puis brusquement s'abat sur l'objet convoité en criant avec allégresse :

— Oh ! li pas perdu, li sur pliant même !

Ce même revient si souvent dans la langue créole, qu'on finit par l'employer bientôt a soimême » — comme au Japon, le pays des extrêmes politesses, où à tout venant chacun s'inclinant jusqu'à terre, la contagion des salamalechs finit bientôt par gagner l'étranger qui passe.

Moi, interrogative : — D'où viens-tu comme

ça, (( méchant morceau » ? (expression bretonne), tu devrais être dans ton petit lit depuis longtemps déjà î

Elle, d'un air important : — Mi va guetté à li babacoute !

M'adressant à M. Paquet : — Que veut dire cette enfant ? savez-vous ?

Lui, souriant : — Un des militaires à bord possède un maque. qu'il a casé à l'avant ; ce garçon — je parle du soldat, vous entendez — et l'hercule de rire tout à fait, — emmène la petite voir sa bête.

Moi, persuasive : — Ecoute, Suzon, &i tu veux être bien sage et aller faire ton petit djodo, je t'accompagnerai demain dans ta visite au babacoute.

Le marché ayant été conclu, la gaminette, avant de décamper, vient agrafer avec soin ma mante, u parce que le vent y rode ! » dit-elle gentiment.

Mais cette interruption et la visite projetée au maque a changé l'orientation de notre causerie.

— On m'a affirmé, dis-je au colon, qu'il n'y avait ni grands carnassiers ni animaux dangereux à Madagascar — et que les serpents euxmêmes n'étaient pas venimeux — je suppose, par contre, que l'île recèle un assez grand nombre de vermines malfaisantes ? Vous devez certainement en savoir quelque chose, ayant séjourné dans la brousse ?

Le colon, affîrmatif : — Oui donc ! il y a le tsingal, une petite bête d'eau, dans le genre d'un perce-oreille. S'il s'en rencontre, d'aventure,

dans l'eau qu'on boit, et que par még-arde on avale la bestiole, elle vous perfore les intestins. Elle fait périr de cette façon des troupeaux entiers — sans parler des gens dont elle cause la mort !

— Est-ce qu'il y a quelque chose à faire ? un remède à prendre au cas où l'on avalerait un tsingal ?

— Oui, il faut boire du jus de tabac, comme antidote.

On trouve aussi des centipèdes et des scorpions dans l'île ; l'araignée crabe, pareille au crustacé dont elle emprunte le nom ; enfin l'araignée babouc : celle-là porte ses petits sur son dos. Tous les animaux dont je viens de vous parler sont venimeux.

Tenez, près d'Andévorante (i) il existe un petit ver qui s'introduit sous l'épiderme, où il fait son chemin et donne d'affreuses démangeaisons.

Moi : — Un vieux résident de Madagascar me parlait aussi des chiques, qui auraient été introduites dans le pays par les Sénégalais, appelés dans l'île pour construire la route qui relie Tamatave à Tananarive. 11 m'expliquait que lorsqu'une chique s'était introduite sous la peau, il fallait, après avoir retiré l'intruse, presser la plaie et la faire saigner, puis la badigeonner avec de l'iode, afin d'éviter le tétanos — précaution que l'on doit prendre également, soit

(i) Un port de la côte est de Madagascar, dans le district du même nom ; il comptait aooo habitants en 1900.

qu'il s'agisse de la morsure d'un centipède — cette bête vous enfonçant ses pinces dans la chair, — ou de celle d'une araignée venimeuse. Mais il est encore préférable dans ces deux derniers cas, ajouta mon informant, de pratiquer une incision cruciale, où l'on verse de l'alcali. Mon compagnon : — Les Sénégalais n'ont pas été les seuls à introduire ces maudites vermines dans la Grande Ile : les Chinois y ont contribué, pour leur part. Le curieux de l'affaire, c'est que les dits Célestes mouraient par quantités, faute de pouvoir fumer leur opium — comme des morphinomanes qu'on priverait trop brusquement de leur poison, vous savez ? Si je vous disais que j'ai connu un Chinois qui fumait jusqu'à ses 4o pipes par jour !