CHAPITRE XXIII Le départ

Le branle-bas du départ. L'ovation de la foule bourbonaise aux troupes indigènes, partantes. — Telle la feuille menue, flottant au gré des vents, sur l'Océan immense et sans limites.

Port de la Pointe, i" avril 191 5.

C'est le branle-bas tumultueux du départ : officiers au poste de commandement, lançant leurs appels brefs ; matelots à la manœuvre, s'empressant au coup de sifflet du maître d'équipage ; pan-pan régulier des treuils en action qui, à mesure que le travail se précipite, accélèrent leur martellement, pour culminer en un ébranlement et un fracas assourdissant de tremblement de terre.

Dominant ce vacarme, le piétinement d'une multitude humaine, et le bruit confus de sa grande voix roule comme un tonnerre : troupes indigènes massées sur le pont du « Djemnah », répondant, par des hurrahs soutenus, aux acclamations de la foule bariolée, qui se presse et s'entasse au bord du bassin : une petite poussée, et ces fleurs polychromes couvriront l'eau, de leurs pétales, telles des u fleurs du Temple »

36a LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

sur les Réservoirs Sacrés, en une fête brahmanique !

Ah ! la riche palette, où tous les tons sont mêlés : c'est d'abord, sur les faces rondes des indigènes, la gamme variée et chaude des bruns et des bitumes, avec leurs dérivés : pour égayer leur épidémie en deuil et célébrer dignement la solennité des adieux — époux, frères, fiancés, cousins et amis, que l'on envoie au secours de l'aïeule, — femmes et filles se sont livrées à une débauche de couleurs. Pas de teintes violentes, ici, mais tendres comme le cœur des « zezers » noires! Quel idéal bouquet! les roses de France, au grand complet, sont représentées là : les mousseuses délicates, au corselet vert, et la Néron au coloris incarnadin ; la Bengale aux nuances atténuées et mourantes, et la Mel aux tons de blé mûr ; la noisette, aux blancheurs virginales d'épousée, avec l'Isabelle Nabonnand, aux splendeurs carnées et somptueuses ; la France enfin, l'incomparable France, entourée de ses multiples demoiselles d'honneur : les petites roses de Bourbon, menues et chiffonnées.

A ce banquet des couleurs, les mauves ont pris part dans l'arc-en-ciel des ceintures de femmes — rubans chatoyants et soyeux qui, telles des faveurs aux mille reflets, lient ces gerbes de fleurs I

Lentement, le paquebot s'éloigne et glisse entre les quais de pierre — emportant au loin, vers la bataille qui tonne, les fils, au visage d'ombre, de la u Perle Océane ».

Les hurrahs frénétiques de la foule bigarrée