CHAPITRE XXVIII A travers Nossi-Bé

A travers Nossi-Bé : une vision du Paradis terrestre. — La fable Le Gland et la Citrouille et les facéties du zéphir malgache, — Les déesses noires de Nossi-Bé. — Une arrière-petite-fille des roib légendaires malais.

Comme je l'ai dit déjà, le Corps Enseignant est largement représenté sur notre paquebot.

Bien que je cause à l'occasion avec la maman de Suzette, ma sympathie va plutôt à la femme du Recteur, une excellente personne qui professe une admiration ^ans bornes pour son vieil époux, assez durement éprouvé par le climat colonial et la traversée, et que sa moitié de ménage soigne à sa façon, qu'elle trouve la bonne, puisqu'elle réussit.

Née aux pays envahis de l'Est, c'est une femme avisée, restée sans prétentions, et qui ne renie pas ses origines campagnardes.

Je tiens d'elle précisément les détails curieux que j'ai donnés sur Saint-Denis — et, à mon tour, je lui conte mes premières impressions sur Nossi- Bé, lorsque je vis l'île pour la première fois, en décembre 1906 — car elle n'a pu la visiter en se

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rendant à la Réunion, ayant voyagé à cette époque par le courrier rapide, qui ne touche pas à l'Eden malgache à l'aller.

— Ce qui m'a le plus charmée sur toute la côte de Madagascar, lui déclarai-je, c'est bien Hellville, la capitale de Nossi-Bé, un petit coin idéal, dont la chaotique verdure s'abandonne librement à une orgie d'exotisme I

Et connme ma compagne souriait :

— Mais oui, affîrmai-je : car si le mot capitale est incompatible, chez nous, avec le substantif (( verdure », il n'en va pas toujours ainsi aux colonies — pour preuve, les villes des Indes néerlandaises, une réunion de jardins, oii l'habitation, un pittoresque u bungalow », est ^presque l'accessoire ! Hellville est un a instar » des petits centres de l'Insulinde, ces joyaux expressément façonnés pour le plaisir des yeux !

Mais, au fait, vous avez pu vous convaincre de ce que j'avance, pendant votre séjour à la Réunion, certaines petites villes de l'idéale Bourbon présentant les mêmes caractéristiques que celles des Possession^ hollandaises.

Elle est nichée, la perle malgache, dont je vais vous parler, au fond d'un golfe accueillant — une exception quant à l'accueil, quoique, par contre, sa situation dans le repli d'une baie soit plutôt la dominante des marines de Madagascar.

Un anneau de collines vertes l'enserre, reposant le regard de l'aridité qui rebute et qui souvent attriste les contours de la Grande Terre.

Ici, les cascades d'arbustes, qui se bousculent

pour l'accès à la mer, font ressembler la nappe bleue et unie à un lac italien.

Telles les gerbes vertes, d'une décoration festive, trempant leurs tiges pressées en des vases cristallins, — tels les palétuviers qui bordent la rive plongent les arceaux de leurs racines saillantes dans les flots translucides. Des bambous pleureurs, en touffes gigantesques, dans leurs retombées semblent de longues plumes délicates et frisées, se courbant par-dessus le flot miroitant ; les flamboyants flambent comme brande contre l'azur léger du ciel — enfin, des manguiers majestueux, criblés de fruits mûrs, forment, dans ce riche pêle-mêle, un superbe décor de premier plan, au petit paradis malgache.

Pour la descente à terre, ce jour-là, le contrôleur de r (( Adour » avait offert de se charger de ma personne, en sus des a dépêches » du bord, — étendant même son hospitalité à mes deux voisins de table, M. V... et le lieutenant L..., des marins de l'État, — et nous faisions vraiment un gentil tableau de genre, sous le demi-jour du tendelet qui interceptait l'averse de soleil : moi avec une robe vaporeuse de mousseline ivoire et une capeline légère, chargée de roses Niel ; le trio d'officiers, en costumes de toile blanche et coiffés de casques coloniaux, cols et parements barrés du fin galon d'or de leur grade; enfin nos matelots indigènes, tout de bleu habillés, qui, dans une inclination rythmée de leur torse souple, plongeaient en cadence leurs avirons dans le flot lisse, les rele-

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vant ensuite en égrenant un chapelet de gouttelettes transparentes et perlées.

Dans une verdure exubérante, qui déborde sans retenue, se parant d'une floraison polychrome de gemmes éclatantes, Hell ville abrite ses c( bungalow^s » étranges, sortis du cerveau de quelque génie noir, esclave de la Lampe : châteaux de cartes en tiges de falaf, ou en nattes encadrées de bois précieux ou de bambou, et coifl'és d'une élégante toiture en feuilles de r u arbre du voyageur » (i), leur véranda hospitalière, sous sa retombée d'Antigones aux grappes roses, ou le voilage de lianes épanouies en Loïe FuUer, semblent inviter le passant..., et celui-ci, enveloppant d'un long regard charmé cette vision de beauté étrange, s'attarde et songe, tandis que l'air, comme une caresse brûlante, effleure très doucement sa joue : pour vrai ! dans sa séduisance et son charme infini, Hellville incarne bien un coin de cet Eden perdu dont l'évocation nous laisse comme un désir inassouvi...

J'en étais là de mon dithyrambe, quand le second capitaine, qui se promenait à petits pas avec un lieutenant (il était retombé de ses grandeurs, le u povre »), s'immobilise un moment près de nous, et, se tournant vers ma compagne, s'exclame, d'un air hypocritement alarmé :

— Oh I Oh ! Madame X..., voilà notre grande

(i) Les murs des cases de Nossi-Bé sont en tiges de falaf ou « arbre du voyageur », plante d'où l'on tire de l'eau tandis qu'avec les feuilles on couvre les cases.

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voyageuse lancée à fond dans ses descriptions poétiques 1 vous en avez pour un moment, pécaïre ! si vous n'y prenez garde, vous laisserez passer l'heure de la collation.

Mme X.... souriante : — Mais ces descriptions sont fort captivantes et je parie que vous voudriez bien être à ma place, méchant taquin !

Toutefois, le malicieux officier poursuit son chemin, esquissant son « sourire de Joconde » sans qu'un acquiescement de puérilité, civile et honnête, vienne faire amende honorable à ses paroles sarcastiques.

Je me mets à rire : — Pas flatteur pour un sou, notre brave capitaine ! Nul danger avec lui de gagner (( a swoUen head )), une tête enflée, comme disent nos voisins d'Amérique — un équivalent de : se gonfler d'orgueil.

Et je reprends, sans me troubler : — Après avoir dépassé l'étroite chaussée de pierre, qui se targue du nom prétentieux et immérité de port, nous gravissons une vaste avenue ombragée de manguiers : au bord de celle-ci, s'égrènent, ainsi qu'aux Indes néerlandaises, des u bungaloAvs » entourés de jardins — résidences ou bureaux des Français du lieu — pour la plupart des fonctionnaires avec leur famille.

Combien charmants, ces jardinets, avec leur pot-pourri d'arbres et d'arbustes exotiques : tulipiers secouant leurs clochettes rouges ou jaunes, tels des chapeaux chinois ; badamiers qui jouent les magnolias ; sicas aux palmes vertes, cherchant à égaler les grands parasols des dattiers ; eucalyptus posant sur les turquoises du

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ciel malgache la virgule de leurs feuilles vertde-gris, au parfum acre et un peu agressif, qui rappelle les senteurs du maquis, l'été.

Le sommet de l'avenue s'élargit en une vaste place, plantée, elle aussi, de manguiers et garnie en sous-bois, de plates-bandes exotiques : frangipanes au cœur de feu, dans leur calice ambré tout imprégné d'enivrantes senteurs ; goyaviers-fleurs, parés de corolles mauves et délicates, mais stériles ; ylang aux étoiles charnues et capiteuses ; buissons ornés de petites grappes bleu horizon ou de fleurons immaculés, tachés d'une gouttelette de sang — divines fantaisies d'un Créateur divin !

Comme nous allions cahin-caha, mes compagnons et moi, humant au passage ces parfums rares, un peu grisants, une grosse mangue (i), se détachant de l'arbre, s'écrase brusquement à nos pieds, étalant sa pulpe rouge et succulente — et instinctivement, avec un rire gai, mes voisins de se caresser le nez doucement, et de déclarer que La Fontaine, en faisant parler son jardinier dans la fable Le Gland et la Citrouille, ignorait tout des arbres coloniaux.

Par ailleurs, les jeunes officiers du bord, descendus à terre, de leur côté, nous contèrent plus tard, avec humour, que, s'étant assis sous un

(i) On nous en sert à table ; mais elles sont talées et pas fameuses ; on mange l'intérieur à la cuiller, après avoir coupé le fruit en deux et enlevé le noyau, si possible ; mais il faut éviter de toucher la pulpe, qui a le goût de térébinthe, car le jus vous teindra les doigts en jaune d'or, tel l'acide picrique.

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manguier pour se reposer un moment, ils reçurent tout à coup une grêle de projectiles. Les promeneurs, surpris, crurent d'abord à une attaque simienne, mais, après investigations, s'aperçurent que la mystification dont ils étaient l'objet venait du seul zéphir malgache !

Tout en déambulant un peu à l'aventure, nous croisons sur notre chemin des femmes indigènes vêtues comme des antiques et drapées d'étoffes légères, aux impressions baroques — hiéroglyphes et figures égyptiennes : avec leur port de tête altier, leur torse très cambré et leur buste ferme et développé, porté en avant (i), elles ont une démarche de reine (2). Leur coiffure, un arrangement de petites tresses serrées et disposées en touffes, laisse un entrecroisement de minuscules allées, sur la tête de ces déesses,

— Voyez! faille lieutenant L..., qui inventorie au passage la toilette de ces Malgaches noires, la plupart de ces aborigènes s'habillent de draperies où le rouge est la dominante — et souriant d'un air amusé — cette garance des flamboyants de leurs pays, pour laquelle elles semblent avoir une prédilection marquée — effet de de contrastes sans doute ! conclut l'officier.

De mon côté, je remarque que les poignets

(i) J'appris, quelques années plus tard, d'une résidente de Nossi-Bé, que cela tenait à la coutume des femmes indigènes du pays, de piler le riz avec un lourd bâton que l'on soulève avec effort pour le laisser retomber ensuite de tout son poids sur le grain : un exercice qui développe la poitrine des jeunes filles.

(2) En 191 5 ces belles indigènes de Nossi-Bé avaient à peu près disparu.

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menus de ces femmes sont chargés de bracelets d'argent, simples torsades ouvertes et ciselées, terminées par des boules ou des petits cubes ; ou bien, elles portent des u bangles » — jeu de cercles minces, maintenus par des barrettes ; tandis que leur cou s'ornera de deux ou trois colliers ; parfois enfin, leurs chevilles s'appesantissent de lourds anneaux d'argent. Mais sans conteste le bijou le plus curieux — apanage exclusif des seules Hindoues — consiste en une piécette en or ou d'une petite rose de fantaisie, du même métal, que les femmes vissent sur une narine.

— Quel dommage, dis-je, m'adressant à mes compagnons, que les draperies pseudo-égyptiennes des Malgaches soient en vulgaire cotonnade I ce tissu ordinaire donne un peu, à celles qui le portent, l'aspect de figurantes. Que vous en semble ?

D'un commun accord, nous tombons en arrêt devant un groupe de marmots indiens, assis sur le sol : avec leurs grands yeux légèrement ronds, sombres et veloutés, leur minois brun aux traits réguliers et fins, leurs cheveux lisses, d'un noir bleuté et coiffés d'une mignonne calotte de velours à la Horse-Guard, et couleur d'anthracite — parfois rehaussée, chez ces jeunes, d'une bordure de tresse d'or, ils sont jolis à croquer, ces marmousets — et, comme des petites pagodes, constellés de bijoux.

Plus loin, près d'une fontaine, adossée à un pan de mur doré par le soleil malgache et la patine du temps, — muraille par-dessus laquelle un ébénier aux pompons d'ambre coquette avec

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les puiseuses d'eau, — une belle fille, drapée à l'antique, s'apprête à remplir une amphore.

A peine un soupçon de bistre sur son teint crémeux, que relèvent des yeux de velours sombre, longuement fendus. Une expression de dignité sereine ennoblit son bel et fin ovale.

Gomme nous marquions tout haut une admiration peut-être déplacée, le regard de la ïanagra se fit un peu farouche : saisissant sa cruche, elle disparut dans la feuillée — telle une biche surprise, buvant au clair ruisseau.

Quel mystère se cachait sous cette grâce fière et ces traits réguliers, ciselés dans l'ivoire ?

Etait-ce une descendante de cette race malaise — race royale et blanche, qui dans des temps très reculés vint peupler les plateaux de l'Imérina — personnages héroïques et légendaires, que les Malais de l'Insulinde représentent sur leurs théâtres de « Wayang n ? ou bien un sang européen avait-il concouru à ce miracle de beauté ? Nous passâmes, et l'Eden Malgache garda le secret de sa Nymphe bocagère...