CHAPITRE XXIX Nossi-Bé

Les « nids dans la feuillée » de l'Eden malgache. — Les échoppes indiennes du quartier marchand, et leurs marchandises étranges; les paillette» sur pilotis, du village indigène. — Les pirogues à balancier et les pêches miraculeuses, de Nossi-Bé. — La fin d'un caïman.

Le lendemain, Mme X..., qui me trouve installée sur le pont lorsqu'elle revient de soigner — toujours à sa façon — le brave professeur, assez éprouvé par les fièvres et la mer, s'enquiert gracieusement :

— Et le joli conte de notre Scheherazade, en aurons-nous la suite aujourd'hui ?

Moi, souriante : — Il ne tiendra qu'à vous, ma sœur !

Alors, dès que notre petit groupe s'est reformé, je continue ma narration commencée la veille :

— A la fin de décembre 1906, commençai-je, nous faisions notre escale de retour, à Nossi-Bé. On nous avait annoncé, la veille, que nous devions atterrir de bon matin ; et c'était une fête, que ce revoir d'un coin idéalement joli — le seul sur la côte Malgache, du moins à

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ma connaissance, dont l'exotisme, vierge encore de tout empiétement européen, répondait exactement aux descriptions des paysages dans Paul et Virginie ou à celles de Beecher Stowe dans sa Case de ronde Tom.

A rencontre de la déception qui guette le revoilà, d'un site ou d'un paysage qui vous avait pris d'assaut à première vue, mon ravissement, au retour, a peut-être surpassé encore mes transports de l'aller.

Inouïs ! cette débauche d'exotisme et l'échevellement de cette flore tropicale, si dissemblable de la nôtre, plus calme et recueillie ; renversant, l'aspect de ces avenues taillées en pleine sauvagerie — larges allées où s'égrènent ces invraisemblables c( bungalows » — et je riais de plaisir en revoyant les murs en tiges de falaf ou en bambou, dans leur encadrement de bois précieux (i) ; ces toitures surplombantes tapissées de feuilles de falaf (2), tel un chapeau aux larges bords, disparaissant, tantôt sous un rideau perlé, de lianes aux calices mauves, et aux tons de volubilis, tantôt sous l'averse des grappes roses de rAntigone(3). Dans le jour atténué de la véranda ouverte, coiffée elle aussi d'un large couvre-chef, de ces mêmes palmes, la porte-fenêtre de la gente demeure baye largement, dévoilant sans pudeur au passant l'intimité très simple de son home colonial : chaises-longues et tables en rotin

(i) Bois de natte, rouge ou noir.

(2) Sorte de palmier, 1' « arbre du voyageur » qui, lorsqu'on le tranche, donne de l'eau.

(3) Liane du Mexique ou Antigone.

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ouvragé, couchettes de fer, qui se dissimulent pudiquement sous le voilage crème des moustiquaires de tulle. Souvent, bien en vue, l'utilité européenne, et laide, d'une machine à coudre — chère à la ménagère coloniale — fera loucher d'envie la voisine moins heureuse.

Parfois, devant l'ouverture de ce petit château de cartes, on tendra une draperie — rabane malgache ou étoffe imprimée vaporeuse, que la brise de mer lutine et fait flotter indiscrètement.

De temps en temps, une blanche, mais plus généralement quelque femme de couleur, assise à l'abandon sous la véranda, travaille sans entrain à un ouvrage léger, que la chaleur accablante et humide rend encore trop pesant à ses doigts...

Et autour de l'étrange logis — un simple rezde-chaussée presque toujours — comme dans ]e conte indien de Kipling, c'est : The Jungle let loose î (( la Jungle déchaînée » : jaquiers, rendant des points aux baobabs, et alourdis par leurs fruits géants ; bambous pleureurs, flamboyants aux grappes de feu ; acacias (i) ornés de pompons d'or, au parfum léger ; bananiers dont le feuillage, élégant et souple, évoque Paul et Virginie ; cocotiers découpés finement ; girofliers aux tons roux et à lâcre et forte senteur ; citronniers chargés de fruits d'ambre ; dattiers à la silhouette orientale et biblique ; manguiers en dômes ; lianes parées de fleurs de cire, incarnadines au vieil ivoire ; i'australasien cicas, aux

(i) Le bois noir des colonies.

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palmes de corail vert; letchis aux grappes a de gueule » et aux coques hérissées ; cierges géants, atteignant la taille de cépées — c'est à qui, parmi la multitude feuillée, se pressera dans une ruée envahissante et folle, pour mieux envelopper les fragiles demeures, qu'elles étouffent sous leur étreinte frénétique et mortelle.

A l'extrémité de ce Boulevard de la Jungle, me voilà d'emblée parmi les échoppes indiennes du quartier marchand, aussi original dans la succession de ses petits bazars orientaux, que sa vertigineuse voisine l'envahissante et mystérieuse flore malgache.

Elles rappellent, ces petites cases ouvertes, les boutiques de foire, ou celles des ventes de charité, qui ont pour cadre un parc thermal. Dans les unes comme dans les autres — ici Klings crasseux à la calotte de velours noir et au veston long et sombre, descendant sur un u sarong » à carreaux ou un pantalon jadis blanc, — là-bas, belles madames « genreuses » , au costume dernier cri, — tous guettent àprement l'acheteur, telle l'araignée une mouche !

Je fais une halte devant les joailliers, dont la marchandise, à Nossi-Bé. est assez particulière et consiste surtout de bijoux d'argent : bracelets ciselés formés de lourdes torsades ouvertes, terminées à leurs extrémités par des boules ou des petits cubes, que l'on passe aux poignets, en forçant à contresens ces deux extrémités — ou « bangies » constitués d'un jeu de cercles étroits, maintenus par des barrettes transversales ; anneaux pour les chevilles ; enfin brim-

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horions de sorte — le tout vendu ici au poids.

Un peu plus loin, je me laisse tenter par d'amusantes pirogues en bois d'ébène ou de natte rouge, reproduisant, dans leurs moindres détails, les esquifs à balancier que l'on voit circuler dans la baie. En Europe elles serviraient de modèles pour une exposition. Voici, près des batelets, une hachette d'ébène en bois également — fidèle copie, quant à la forme, d'un coupecoupe malgache. — Enfin, je ne puis résister à l'achat d'une cuiller, toujours en bois, instrument sur lequel un animalier du cru a déployé de la haute fantaisie : le bout du manche s'enjolive d'un attelage de zébus, traînant un tombereau indigène !

Tiens ! voici dans l'encoignure d'une case, parmi une pacotille hétéroclite et poussiéreuse, une étonnante gargoulette : sur cette poterie de forme étrusque, un autre animalier indigène — l'art des noirs ne semble pas viser plus haut — s'est lancé dans une composition remplie d'inattendu : une couple de caïmans livrant combat à deux zébus — une spécialité de Nossi-Bé, me dit- on.

Pour revenir à l'embarcadère, je fais un grand crochet à travers le village indigène : ses paillottes de tiges de falaf, coiffées des feuilles de ce palmier, sont élevées sur pilotis, dans une crique, au fond même de la baie, et s'abritent, elles aussi, sous un petit morceau coquet de jungle. Leurs occupants — des demi-lacustres, — vêtus de draperies bariolées, s'affairent près de ces cases — tandis que la petite baie, d'un bleu

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incomparable, est striée par les pirogues, dites à balancier, creusées dans un tronc d'arbre et gréées d'un balancier transversal, en bois, reposant d'un côté sur l'eau et où l'un des hommes de l'esquif s'assied en contrepoids, lorsque les circonstances l'exigent. Des indigènes au costume simplifié d'Adam avant sa chute, armés de pagaies rondes, manœuvrent ces esquifs qui, ce matin, n'ont pas hissé leurs voiles légères — le but de la sortie étant 1' « Adour » tout proche. Ces noirs nous apportent des fruits, et aussi du poisson, que l'on trouve dans ces parages en si grande abondance que leur nombre rappelle la pêche miraculeuse — le prix de ces poissons était alors pour rien, en raison même de l'extrême abondance de ceux-ci — mais leur chair, épaisse et assez coriace (ils sont énormes et charnus en général), manque de délicatesse et se rapproche du goût de certaines viandes.

Nous mangeâmes là, si j'ai bonne mémoire, des crevettes roses, qui par leur taille rivalisent avec les écrevisses de mer. On en pêche de semblables dans le Morbihan. Les côtes de Madagascar sont très poissonneuses : il y a, en outre, des crustacés, des huîtres perlières, des huîtres à nacre, des tortues, et des trépangs.

Encombrée par mes nombreuses emplettes, que je tenais étroitement serrées contre moi, j'eus quelque peine à regagner le bord, sans anicroche — du moins je le croyais. Comme je m'engageais sur le pont, je rencontre sur ma route le capitaine, causant avec un de nos passagers.

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Tous deux, en voyant mes trouvailles, jeté rent les hauts cris — le couple m'assurant, avec force moqueries, que j'allais attraper la gale ou même des a chiques » — aussi me résignai-je, sur leur conseil, à faire une toilette complète aux animaux de ma ménagerie malgache qui, je dois le reconnaître, avaient grand besoin d'un bon coup de plumeau. Mais, hélas ! était-ce ardeur combattive, ou mon étreinte passionnée? du quatuor de combattants, il ne restait qu'un des sauriens ! Ce que voyant, je jette par-dessus bord la poterie u amochée », avec son dernier caïman qui retrouva ainsi son élément de choix (i).

(i) C'est improprement que l'on nomme ces grands sauriens malgaches : caïmans — Madagascar n'hébergeant que des crocodiles, me dit-on.